— Сегодня знаменательный день, бойцы, — громко произнёс Аршавин. — День, когда каждый из вас может увидеть, что верная служба стоит в разы дороже, чем всё в этой жизни. И не дай вам Бог после этого подвести своего князя.

Парни озадаченно притихли, а потом Ратай прошёл вдоль строя своих бойцов и вручил каждому по защитному амулету. Как только стоявший первым Ежа получил свой артефакт, парень удивлённо присвистнул и взъерошил торчащие в разные стороны волосы. Для других благородных семей подобное снаряжение считалось привилегией ближней дружины и все отлично знали стоимость таких вещиц.

— А теперь о делах, — когда с награждением было покончено, произнёс я. — Даю всем час на подбор снаряжения. Потом выдвигаемся в лес. Идёт половина старичков и половина новобранцев. Проведём полевые испытания ваших навыков и покажем, где у нас что находится. Ратай, дозоры в гнёздах нужно удвоить. Ближайшие дни чтобы в каждом был один из старых и один новенький. Что с ловушками?

— Разменяли пойманных зверей на нужные ингредиенты, ваша светлость, — ответил Аршавин. — Еще десяток поставить можем точно. Можно больше, на надо в Себыкино заскочить за материалом.

— Предупреди Олега Дмитриевича, что к нему выедет твой человек, — кивнул я. — Через час он должен вернуться.

— Понял, — кивнул Аршавин. — Нам бы ещё лап водянок добрать, ваша светлость.

— Сделаем, — ответил я. — Как раз думал об этом. Где вы их держите?

— За мной, Ярослав Константинович, — направился в сторону склада Николай. — Кого в имении оставляем?

— Сколько у Пичуги людей? — вместо ответа, спросил я.

— Двадцать один, — не задумываясь, ответил Ратай.

— С собой обязательно его самого и половину его людей, — сосредоточенно произнёс я. — Остальных оставь в имении, чтобы уравновесить дружину. До вечера мы вряд ли вернёмся и я не хочу, чтобы что-то случилось за время нашего отсутствия. Люди новые, поэтому надо присмотреться сначала.

— Обижаете, ваша светлость, — невозмутимо покачал головой Аршавин. — Ни одного, в ком бы хоть чуть сомневался, я в дружину не звал. Ребята проверенные и все из тех, кого я лично выгонял.

— В тебе я не сомневаюсь, Николай Петрович, — ответил я. — Но за пять лет многое могло поменяться. Лишний риск нам точно не нужен.

— Понял, — серьезно кивнул Ратай.

Водянок держали за складом в специальных клетках. Звери уже давно пришли в себя и, как только нас увидели, начали недовольно рычать. Я подошёл ближе и один из монстров тут же использовал свою способность. Земля на расстоянии трёх метров от клетки мгновенно покрылась льдом, а мне в лицо дохнуло холодом. Граница ледяной корки проходила в десятке сантиметров от моего ботинка.

Мучить животных смысла не было. Мне нужна была только энергия аспекта Воды и я, взяв у Ратая нож, одним ударом заколол первую водянку. Вторая попыталась сопротивляться, но шансов у неё не было.

— Мерзко это, — возвращая нож владельцу, проворчал я. — И неправильно. Если брать силу, то только в бою.

— Три четверти самых влиятельных аристократов Империи точно с вами не согласятся, Ярослав Константинович, — рассмеялся Аршавин. — Но тут я вас полностью поддерживаю. Нет чести в убийстве беспомощных зверей. Я всё подготовлю к выезду и мы будем ждать вас через час у ворот поместья. Есть пожелания?

— Есть, Николай Петрович, — кивнул я и посмотрел в глаза Ратаю. — Оружия возьми побольше. С запасом и на любой случай.

Аршавин пару секунд смотрел на меня, а потом чётко кивнул. Следующий час я потратил на медитацию. Для формирования первой сферы разума требовалось не так много энергии. Базу я уже давно подготовил и теперь оставалось только правильно распределить полученные от убитых зверей силы. Двух водянок почти хватило, чтобы завершить работу. Оставалась самая малость, но я был уверен, что ещё до обеда получу остаток нужной энергии. К положенному времени я уже был у ворот поместья, где меня ждали вооруженные до зубов дружинники. День обещал быть очень насыщенным и интересным.

— Поехали! — запрыгнув в вездеход, приказал я.

— Куда, ваша светлость? — уточнил Ратай.

— Вы говорили, что установили несколько ловушек на границе с аномалией, Николай Петрович, — улыбнулся я. — Вот с них и начнём.

Глава 11

— Ваше снаряжение, Ярослав Константинович, — когда машины тронулись с места, произнёс Аршавин и указал на лежавшие в салоне мечи и флягу. — Вторую заполнили и положили в один из пикапов.

— Спасибо, — благодарно кивнул я. С накопителем я теперь не расставался, а всё остальное взял на себя Ратай. Бойцы дружины распределились по четырём машинам. Вездеходы шли в начале и конце колонны, а в центре ехали два пикапа с новобранцами. Всего из поместья выехали двадцать восемь человек и я надеялся, что вернёмся мы в таком же составе. — Материалы для ловушек?

— Всё готово, ваша светлость, — ответил Аршавин. — К имеющимся сможем добавить около десятка. Если повезёт, то ещё на пару наскребём ингредиентов во время похода.

— Хорошо, — отозвался я и задумчиво посмотрел на Козырева. В нашем вездеходе он был единственным новичком. Аршавин прекрасно понимал расклад и решил дать командиру целого отряда новичков время присмотреться к новому главе рода. — Как настроение, Антон?

— Странное, ваша светлость, — честно ответил Пичуга. На Козыреве был стандартный камуфляж, который смотрелся настолько привычно, будто дружинник в нём родился. — Больше пяти лет вот так не выходил никуда с дружиной. Всё какие-то мелкие дела и разборки с обнаглевшими клиентами магазинов. Сижу вот и думаю — а не закисли мы в Твери за это время?

— Это не сложно проверить, — улыбнулся я. — Если никто из твоих ребят не побежит при виде аномального зверя, то всё в порядке.

— Умеете вы подбодрить, ваша светлость, — рассмеялся в ответ Пичуга. — Насчёт этого можете не волноваться. Ни один земляной буйвол не сравнится с десятком наркоманов под кайфом, которые пытаются вломиться в кафе.

— Тогда проблем точно не будет, — усмехнулся я. — Почему решил вернуться в дружину?

— Да как сказать… — неопределённо пожал плечами Козырев и взглянул на