Никогда не начинайте есть раньше высшей особы за столом. Всегда помните о том, что важна не только внешность, но и манеры. На Юге принято держаться на дистанции от мужчин. Женщина должна вести себя скромно и с достоинством.

- Спасибо, Кайен. А что ты можешь поведать о принце?

- Я слышал, что он добр к своим подданным и заботится о благополучии народа.

***

Позавтракав, я отправилась во дворец. После того, как колесница пересекла границу района, началась пустынная местность, которая казалась живописной и затрагивающей сердце. Город выглядел угрюмо и устало, будто пытался выжить в условиях постоянной засухи.

Вдалеке, словно мираж, был виден дворец. Он возвышался над городом величественной громадой, в сравнении с этим зданием я чувствовала себя крошечной. Изящные башни выделялись на фоне яркого неба, а окна в них блестели под лучами солнца, словно кристаллы на гигантской короне.

Колесница проехала через огромный дворцовый сад. Здесь были лабиринты живых изгородей, редкие экзотические растения и животные, которых я никогда не видела раньше. Все было таким роскошным и волшебным, что мне казалось, будто я оказалась в сказочном мире. Только вот чудовищный контраст с засухой и нищетой, которая творилась в бедных районах, портил впечатление от сада.

При входе в дворец был установлен фонтан, вода из которого каскадами стекала по каменным ступеням. Золотистые рыбки играли в солнечном свете, заставив меня на мгновение улыбнуться. Но моя улыбка тут же померкла, когда я подумала о том, сколько магии тратится впустую на поддержание всего этого великопления.

Поднявшись по широкой лестнице к главному входу, я засмотрелась на изысканные статуи хранителей стихий. Сильфида, выглядела словно живая, будто она могла сорваться и улететь в любой момент. Саламандра сияла, словно была сделана из огня и готова поджечь все своим пламенем. Ундина стояла рядом с фонтаном, ее платье уходило под воду. Глаза грозного цверга сверкали зеленым светом.

Входные двери были украшены драгоценными камнями и вырезанными узорами и сами открылись передо мной.

В холле мое внимание привлекла мозаика, украшающая стены. Она была поистине великолепной и изображала пять первоэлементов: землю, воду, воздух, огонь и эфир.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Огонь был изображен в виде бурлящей лавы, вырывающейся из недр вулкана. У подножья которого росло дерево, олицетворяющее землю. Из кроны дерева срывался рой птиц, изображающих воздух. Они летели в сторону океанской волны. Наконец, эфир был изображен вокруг всей это картины фиолетовым сиянием как сила, связывающая все остальные элементы.

- Астрид! Ваши глаза, как две изумительные драгоценности, сверкающие на солнце южного неба, искрятся красотой, притягивая взгляды.

Я обернулась и увидела уже знакомого мне мага.

- Приветствую, Джамаль.

- Вам очень идет! - его глаза скользнули по моей фигуре и одежде.

- Спасибо! - ответила я, чувствуя себя немного не в своей тарелке. - Обычно я не принимаю подарки, но мне нечего было надеть, так что, вы меня очень выручили.

- Я рад, что смог быть полезным! Вижу, вам понравилась эта мозаика?

- Глядя на неё я почувствовала мощь и красоту первоэлементов, словно соприкоснулась с ними.

- Обратили внимание как первоэлементы переплетаются вместе, чтобы создать магию и саму жизнь? - улыбнулся Джамаль.

Я кивнула.

- Эта мозаика была заложена, когда впервые созвали совет стихий, который объединяет магов разных стихий. Наш правитель - это всегда маг огня, он возглавляет совет, в которых входят самые сильные и родовитые маги - представители разных стихий. Скоро вы с ними познакомитесь.

Он был так мил со мной, но что-то в его поведении заставляло меня чувствовать себя настороженно. Я не могла понять, почему он старается произвести на меня впечатление.

- А где Заир? - спросил Джамаль. - Разве он не должен вас проводить во дворец?

- Я отказалась от его услуг.

- Интересно, чем вам не угодил помощник Омара Шимеля?

- Не важно, - отмахнулась я, не желая вдаваться в подробности. - А чей он помощник?

- Советника, представляющий стихию воды в королевском совете.

Я вздохнула. Наверняка, Заир уже успел настроить своего начальника против меня.

- Тогда позвольте мне вас сопровождать? - предложил Джамаль.

- Если вас не обременит, может, вы представите меня принцу? Я даже не знаю, как он выглядит.

- С большим удовольствием!

Мы прошли по огромным залам. Придворные были одеты в традиционную одежду и носили украшения из драгоценных камней.

- Может быть вы будете так любезны и расскажите в двух словах, какой принц человек?

- Мадхава Эль Эмир обладает ярким умом. Он внимателен и всегда готов выслушать других людей. Принц щедрый и заботливый человек, который готов помочь тем, кто нуждается. Он уважает других и всегда старается действовать справедливо и честно.

Джамаль выглядел солидно и явно чувствовал себя во дворце словно рыба в воде. Двигался легко и уверенно, здоровался со всеми и постоянно улыбался.

Мы прошли через несколько залов и вышли в сад. На лужайке юноши играли в мяч. В беседке я заметила трех представительного вида магов в дорогих одеждах.

- А вот и советники.

Джамаль направился к беседке, и я последовала за ним.

- Позвольте представить вам Астрид Уолш, водно-земного мага. Она приехала по приглашению из северного королевства, чтобы помочь нам бороться с засухой.

Я чувствовала, что маги с интересом разглядывают меня и старалась не волноваться.

- Добро пожаловать, милейшая гостья, - сказал один из магов, я отметила про себя, что это был маг воды. - Омар Шимель, - коротко представился мужчина и кивнул мне в знак приветствия.

Он был невысокого роста и худощав, с лицом, покрытыми морщинами. Он выглядел сердитым и усталым стариком. Кажется, он был от меня не в восторге, но я старалась не обращать на это внимание и улыбнулась.

- Али Карахан. - Маг земли был высоким и крепким мужчиной с грубыми чертами лица и глубоко посаженными глазами. Его волосы были черными и короткими.

- Вивек Оздемир. Рад знакомству. Мы вас очень ждали. - Маг воздуха, напротив, был стройным и гибким. У него были длинные черные волосы, которые он часто придерживал рукой, чтобы они не мешали ему видеть.

- Познакомиться со всеми вами это честь для меня. Надеюсь, что смогу оправдать ожидания, - ответила я.

- Вы уже их не оправдали. Мы ждали мага, а не женщину. - без