— Чего хмурной, Ларс? — Эд подошел с миской, активно работая челюстями.

Я сидел на небольшом бревне, на берегу. Рядом Умка тренировался с Агой. Похлебку с мясной кашей я уже умял. А наш лекарь все на ходу питается. Лука, Буривой и Радомысл прилегли в тени небольшого дерева, вдалеке. Неподалеку гордо вышагивал Дастан, радуясь свободе.

— Да навеяло, — неопределенно махнул я, — иногда находит.

— Живописно здесь, — Метик присел рядом, продолжая орудовать ложкой, наполнять свою утробу, — Так чего навеяло то?

— Будущее, — вздохнул я, — либо прошлое. Тут и не поймешь.

— Это да, есть такое, — Метик закончил поглощать кашу и облизал ложку, — я иногда тоже путаюсь. Для всех мое прошлое — их будущее.

— Я хочу их будущее сделать лучше, — неожиданно поделился я.

— Мы находимся в странное время, где еще вчера мы изменили историю, сделали Крым нашим задолго до того, как это сделали в нашем прошлом. Тут невольно заставляешь себя задуматься о необходимости изменять ход истории, — Эд устремил взгляд на волны прибоя, — На твои плечи, Ларс, легло бремя тяжелой ответственности, нужно изменить будущее страны. Этот «эффект бабочки» в духе Рэя Брэдбери, — он пренебрежительно махнул рукой, — полная хрень. Я каждый день встречаюсь с древней историей нашей страны. В наших руках будущее. Мы способны преобразить действительность и оставим след в истории, настоящей и будущей.

— Высокопарно, конечно, — хмыкнул я.

— Да как есть, — отрезал, Эдик, — зато нет никаких сомнений в правильности своих действий. Наше будущее было обрублено мировой войной.

— Наше ли? — Эд посмотрел на меня удивленно, — Мне иногда кажется, что мое прошлое могло быть не таким уж и плохим. Ну не было в моем времени предпосылок к мировому конфликту.

— Игорь, — Эд впервые обратился ко мне прошлым именем, — Донбасс у тебя был? Был. А там все равно один конец. Война была неизбежна.

— Ты не можешь этого знать наверняка.

— Ну хорошо, давай на текущих примерах, — Эд вздохнул, — Вот есть Триумвират. Допустим, ты не объединял славянские племена, не воевал с Византией, не присоединял Болгарское ханство и не захватывал Хазарский каганат. Что там было в нашей истории? Союз словенских племен на севере, разрозненные вожди других славянских протогосударств? А, еще Рюрик через тридцать лет начал бы объединять все эти племена. А Триумвират что делал бы?

— Да по сути, никто бы и не знал про Триумвират, они молча вели бы свою политику и дальше.

— Но тут появился ты и как камешек, брошенный в водоем, создал круги на воде. Вот они и зашевелились. У Гостомысла есть наследник, следовательно, не нужен Рюрик.

— Получается, что я сам виноват во всех своих бедах, бедах нашей прошлой страны, — горько заключил я.

— Получается, да не так. Вот умер бы Ларс, тогда была бы та история, которую мы знаем. С Донбассом, ковидом, войной. Или ты согласен с Триумвиратом? Как они там считают — для того, чтобы человечество выжило, нужно пережить Третью мировую? Нужно решится, чтобы щелкнуть пальцами и сохранить половину людей?

— Отсылку к Таносу я понял, — усмехнулся я.

— Вот-вот! — Эд кивнул, — Помни, а главное знай: я всегда буду тебе во всем помогать, дружище, — он стукнул меня в плечо кулаком.

Мы весело заржали на зависть Дастану, подозрительно глядящему на нас одним глазом.

Привалы на берегу моря имеют свой особенный шарм. Морской воздух умиротворяет. Дикие степи и редкие леса создают удивительный контраст с безбрежностью голубого моря. Шум прибоя и крики чаек наполняют воздух свежестью. Вдалеке виднеются удивительные скалы, точно высеченные из гранита, создающие необычные силуэты.

Спустя несколько дней армия выдвинулась к столице Болгарского ханства. К нашему появлению подготовились. Еще с прошлого раза был приведен в порядок военный городок возле Плиски. От Омуртага поступил гонец с приглашением в его дворец.

В который раз удивляюсь красоте Плиски. Помнится, поначалу было некое разочарование из-за несбывшихся ожиданий. Но сейчас как-то по-особенному присматриваешься к городу с болгарским антуражем. За несколько месяцев моего отсутствия здесь многое изменилось. Город стал красочнее.

Город и раньше славился своей величественной архитектурой, великолепными дворцами и храмами, увенчанными золотом и драгоценными камнями. Благодаря своему стратегическому положению и развитой инфраструктуре, Плиски был не только политическим, но и торговым центром, где переплетались культурные и экономические потоки между востоком и западом.

Ханский дворец в Плиски излучал благородство и величие, отражая богатство и могущество хана. Здесь принимались посольства и проводились важные дипломатические переговоры, а величественные церемонии и праздники наполняли город атмосферой радости и праздника.

Плиски был также центром культурного развития, где процветали наука, литература и искусство. Мудрецы, поэты, архитекторы и художники собирались здесь, вдохновляясь величием этого древнего города и создавая произведения, которые прославили его на века.

Омуртаг, видимо, решил «закутить поляну», как сказали бы в моем прошлом-будущем. Великолепная церемония встречи прошла в атмосфере праздника и восторга, отражая душистую эпоху взаимопонимания между царством и ханством.

Вся верхушка моей армии сопровождала меня, поэтому я расслабился. Гульнем во дворце Омуртага. Пир был восхитительным. На широких столах, накрытых по всей длине зала, громадились изысканные яства — ароматные медовые пироги, сочные мясные блюда, свежие фрукты и мед, благоухающий виноград и запеченные орехи. Гардарцы с готовностью угощались яствами, разговаривая о делах и жизни.

Шутки и веселые истории несли радость и смех среди нас. Скоморохи травили байки. Старые легенды и анекдоты переплетались с реальностью жизни, создавая неповторимую атмосферу добродушия и радости. А на улицах города раздавали бесплатные угощения и выпивку.

Болгары принимали нас с искренним уважением и преданностью, отмечая наш приезд как большое событие. Для них важность дружественных отношений с царством и создание взаимовыгодных отношений были в приоритете, и этот вечер был не только праздником, но и благоприятной возможностью для укрепления связей между народами.

Маламир и Омуртаг радушно встретили нас. Мне кажется весь этот блеск был больше для народа и местных вельмож, чем для нас. Видимо, издержки внутренней политики ханства.

Ближе к вечеру Омуртаг предложил покинуть веселящийся народ для приватной беседы.

Мы расселись в небольшой, но светлой комнатенке, примыкающей к общему залу. Верный Ага стоял на страже