«Га-га-га!!! — заржала в моей голове Фая, прочитавшая верхний слой мыслей. — Нахватался ты шуток плоских, как мировоззрение нашего Юрца».

Я проигнорировал. Она продолжила смеяться и решила развить свою мысль:

«У него ж всё просто: беги-бей-жри-телепортируй. Никаких выпуклостей».

Я чуть «прикрыл» свою голову от громкой драконихи и сосредоточил всё внимание на Варенике.

«Сметану нужно было велеть подать к этому разговору, а не чай!» — выдала она.

— Один момент, — поднял я руку и привлекая внимание гостя. Затем достал телефон и написал сообщение.

«Лети к Кристине, она тебе молока даст. А потом детишек проведай».

«Вот с этого и надо было начинать! Счастливо оставаться в этой вареничной»!

Временно избавившись от своей бессменной подруги, я смог-таки начать беседу с гостем:

— Ты хотел со мной встретиться. Я с нетерпением ждал этой встречи. Заинтригован.

Я мило улыбнулся и впился в него взглядом.

Он хмыкнул и покачал головой:

— При всём уважении, Ваше Сиятельство, я человек простой, политесам не обучен. Если вам будет угодно… Хотелось бы поговорить прямо.

Я улыбнулся. На сей раз более искренне и показал ему большой палец.

— Прямо так прямо, — быстро произнёс я. — Я хочу взять в свою гвардию тебя и всех Личных Стражей, которые пойдут за тобой. Особого отношения не обещаю, ибо ко всем своим гвардейцам я отношусь одинаково хорошо. Заставлять воевать против людей во время атакующих действий тоже не буду. Но защищать мои земли и земли моих вассалов — долг гвардейцев. Достойную оплату, всестороннюю поддержку и помощь в прокачке гарантирую. Кроме того, желаю взять под опеку детишек из твоего приюта. Таково моё слово.

Вареник внимательно меня выслушал, а затем медленно кивнул и произнёс:

— Благодарю, Ваше Сиятельство. Я хотел услышать эти слова от вас. А теперь, прошу, и вы выслушайте мои. Как вам известно, я поддерживаю ребятишек, лишившихся родителей. Детей Личных Стражей — то есть простолюдинов. Хотя есть и дети тех, кто успел заработать для наследников потомственное дворянство. Суть не в этом. А в том, что дети не могут располагаться деньгами родителей так, чтобы хватило до совершеннолетия. Да и мало кому оставили столько средств, чтобы хватило на годы…

Дальше Вареник принялся подробно рассказывать о своих воспитанниках. Большинство из них жили в его приюте на полном обеспечении, в то время как средства, унаследованные от родителей, лежали на вкладах детей и росли. Вареник не брал оттуда ни копейки. Некоторые детишки жили с бабушками-дедушками. Им тоже помогал Вареник финансово. Плюс помогал устроить в школу, садик, нужный кружок — у Личных Стражей гораздо больше возможностей, чем у простолюдинов.

Помогал Вареник не только из своего кармана — многие взрослые Стражи вносили пожертвования на это дело. Ведь многие из них выросли в том же приюте.

— Ну а теперь перейдём к самому интересному, — грустно улыбнулся Вареник. — С юридической точки зрения статус моего приюта весьма спорный. Как вам известно, только государство может владеть приютами. А дальше уже у приютов появляются покровители. В своё время я смог оформить свой приют, как государственный, и был его неофициальным покровителем. Также приют по мере возможностей поддерживал и Корпус Стражей, хотя у Корпуса есть ещё три приюта, на которые они тратят средства. Власти же Новосибирска при прошлом губернаторе помогали нам тем, что не мешали. И иногда даже грамоты давали. Однако же теперь всё изменилось. Новый исполняющий обязанности губернатора насылает на приют уйму разных проверок, — Вареник скривился и сжал зубы, — пугают детей, воспитателей… Даже поварих! А Корпус устраивает для воспитанников круглые столы, на сомнительные темы. Мол, быть родовым Стражем гораздо лучше, чем личным. «Родовым»! Представляете? Корпус Стражей заманивает детей, имеющих все шансы обрести Метки, не в Корпус, а в род! Что за нонсенс!

Он тяжело вздохнул и покачал головой. Затем поднял на меня глаза и тихо произнёс:

— Простите, Ваше Сиятельство. Личные Стражи знают, кто именно подтолкнул полковника Игнатова и генерала Старовойтова воспользоваться «Уложением». Мы благодарны вам за это. Благодарны и полковнику, и генералу. Теперь в этом году никто не может угрожать нашим жизням. Однако же твари сменили тактику… Мне прямым текстом сказали, что детей, не имеющих статус аристократов, а их в приюте подавляющее большинство, насильно усыновят люди Касимовских и их союзников. Я… хотел бы, чтобы дети обрели семью. Но не таким образом! Глядя на действия Касимовских в отношении Личных Стражей, мне страшно представить, что будет ждать ребят! Если они вырастут и обретут Метку, будут ли они счастливы при таких господах? А если останутся без Метки? Их возьмут в гвардию неодарёнными и отправят воевать в первых рядах? Или…

Он замолчал и поморщился.

Но затем резко вскинулся и произнёс:

— Я не знаю, что делать, Ваше Сиятельство! Из-за дела с «Уложением о Срочном Вызове», генерала Старовойтова уже отстранили от службы! Он спас нас, а ему впаяли превышение полномочий! И теперь его место временно занимает Гуджинский! Я хотел бы, чтобы вы взяли детей под опеку, Ваше Сиятельство! Очень хотел бы! Но вы не можете! Закон не на вашей стороне! Вы ведь не государство! А если вы продолжите хитрить, то подставите под удар свой род, и…

— Хватит, дружище, — хмыкнул я и хлопнул его по плечу. — О моём роде будешь думать, когда дашь мне клятву верности. А пока…

Я поднялся на ноги и прошёл к своему столу. Взял с него очередную папочку и направился обратно.

— Читай, — велел я.

Вареник открыл папку, достал первый листок и недоумевающе захлопал глазами. Посмотрел на следующий листок, на третий…

Поднял изумлённый взгляд на меня.

— Это… Что это, Ваше Сиятельство?

— Юридический казус, — улыбнулся я. — Да, рода не могут владеть приютами. Это точно. Хотя вернее будет сказать, что одна из функций империи — поддерживать своих подданных. В том числе маленьких подданных, оставшихся без родителей. Это священная функция. Считай, сакральный долг империи — заботится о детях. Империя не может ни на кого его переложить, потому частных приютов и нет, — улыбнувшись, я добавил: — однако же империя в лице ее высшего проявления — членов императорской семьи, может назначить временных воспитателей из аристократии. Как видишь, бланки в графе «воспитанник» пустые. Нужно вписать лишь имена. Я не стал этого делать заранее. Мне хочется, чтобы всё было добровольно.