— В общем, Виктор, экспертизу провели, — Ольга Анатольевна резко посерьёзнела, — ты был прав, все трое их бойцов находились под действием запрещённых зелий. Павел Павлович уже уехал в Иваново вместе с Лепестковым. Он просил передать тебе привет и «спасибо» за дополнительную работу.

— Ну а я что? Я ничего. — эх, опять Темников обиделся, — Не я это начал.

— Ты был в своём праве, Виктор, никто не спорит, не передумал ещё насчёт войны? У меня, такими темпами, скоро князей совсем не останется.

— А они Вам нужны, Ваше Величество, такие князья? — задал я риторический вопрос, — Подлец на подлеце. А по поводу Вашего вопроса: слово сказано, и теперь это слово князя. Постараюсь сильно не шуметь, эти должны быть значительно слабее того же Никонова.

— Всё так… — Императрица грустно смотрела на потрескивающие в камине поленья, — Как-то я совсем расслабилась, упустила момент, когда люди, которые должны обеспечивать покой и сытую жизнь простых граждан, превратились в преступников.

— Никогда не поздно всё исправить, Ваше Величество, — я немного подбодрил Ольгу Анатольевну, — у меня ещё один вопрос: как теперь быть с Лавинино с юридической точки зрения?

— А что с ним не так? — не поняла вопроса государыня, — Я тебе дала новые земли, строй себе на здоровье, расширяйся.

— Я не в этом смысле, — пришлось объяснять, что я имел ввиду, — Мне теперь управлять двумя княжествами, а Лавинино, моя основная резиденция, находится в третьем. Как-то это странно, не находите?

— Хм, этот момент я упустила, — Императрица задумчиво постучала пальцами по столешнице, — я подумаю, что можно сделать, пока не готова дать ответ.

— Хорошо, Ольга Анатольевна, я тогда пойду к себе?

— Иди, Виктор, и постарайся поаккуратнее, пожалуйста.

* * *

— Ваше Сиятельство, что нам делать? — испуганный Лепестков сейчас пребывал в панике и решил обратиться за помощью к графу Клюеву, — Он же нас уничтожит!

— Я не знаю, Лепестков, надо подумать, — граф никак не мог понять, где именно он просчитался, — план был близок к идеальному, но сопляк всё равно каким-то образом смог победить, и что это ещё за Марта такая, которая, казалось, знает наперёд все движения противника?

— Ваше Сиятельство, помогите нам, пожалуйста, Лавинин во всеуслышание заявил, что объявит войну, — Лепестков продолжал паниковать, — а это значит, что через день-два нам придёт конец. Я не хочу повторить судьбу Чернова, у того хоть была сильная гвардия, но даже она ему не помогла. А у меня только имперские войска, которые не будут участвовать в войне родов.

— Ты хочешь, чтобы я воевал за вас? — Клюев ехидно усмехнулся, — а ты не оборзел, князь?

— Но это же была Ваша задумка! — Лепестков хотел, было, возмутиться, но моментально осознал своё место, — что же нам теперь делать?

— Я подумаю. Мне нужен день, чтобы понять, как лучше действовать, — граф не стал принимать сиюминутных решений, — а почему ты один приехал, где твои два друга? Они не переживают и готовы воевать?

— Я не могу с ними связаться после бала, — Лепестков растерянно развёл руками, — не берут трубки, оба.

— Не берут, говоришь? — Клюев задумчиво почесал бороду, — Ну и чëрт с ними тогда, пусть сами разбираются со своими проблемами.

— Но меня же вы не бросите, Ваше Сиятельство? — жалобно пробормотал горе-князь.

— Не брошу, не переживай, что-нибудь придумаем, — граф похлопал его по спине, — ты правильно сделал, что пришёл ко мне сегодня.

Лепестков уехал к себе в Иваново, где уже вовсю орудовал «каратель Императрицы», а Клюев задумался, как ему быть дальше. Похоже, прямого столкновения избежать в этот раз не удастся. Мальчишка его переиграл, и всё пошло не по плану. Агафонов и Ибрагимов, наверняка, выдадут его при первой же возможности, да и Лепестков этот очень ненадёжный.

Они, конечно, под клятвами, но ходит слух, что Лавинин где-то раздобыл дар разума, раз смог противостоять Никонову, и с его помощью, наверняка, сможет вытянуть нужную информацию. Рисковать никак нельзя, слишком многое стоит на кону.

Остается ровно три варианта, как действовать дальше. Либо идти на прямое столкновение, которое может закончиться неизвестно как, потому что о силах молодого теперь уже князя известно мало что. Клюев обладает внушительной армией, у него имеется даже три архимага в подчинении, да и куча бандитов в придачу, правда, этих можно считать, разве что, за пушечное мясо. Только вариант этот очень рисковый, и обратной дороги не будет в любом случае, а граф не привык ставить всё на один исход.

Вторая возможная линия поведения — собрать всё ценное и сбежать подальше из Империи, но это будет равносильно капитуляции. Да, в таком случае, он сможет сохранить большую часть имущества и активов, только вот придётся отказаться от идеи возвышения рода, к которой столетиями шли несколько поколений. Нет, этот вариант точно не подходит.

Ну и третье решение, самое простое, с одной стороны, но также довольно опасное — быстренько и безжалостно устранить всех троих князей. И пусть Лавинин потом воюет с их родами, сколько ему влезет, про Клюева будет рассказать уже некому. Этот вариант кажется самым надёжным, только грозит расследованием уже со стороны Темникова. Императрица не спустит просто так убийство сразу трёх князей и начнёт копать. Выйти на Клюева будет, конечно, сложно, но опасность всё равно сохраняется.

Граф ещё долго сидел в своём кабинете и взвешивал все «за» и «против», пока, наконец, окончательно не определился с лучшим вариантом из возможных. Он достал магфон и набрал знакомый номер:

— Патрон, есть важное дело, — Клюев начал раздавать распоряжения сразу же, как только его подчинённый взял трубку, — Найди лучших убийц, сразу три группы. Цели, не сказать чтобы очень сложные, но довольно высокопоставленные, сработать нужно максимально аккуратно и быстро.

— Сделаю, Шеф, нужны данные по целям, — воодушевлённо ответил глава московских бандитов.

— Князья Ибрагимов, Агафонов и Лепестков.

— Ого, это будет очень дорого стоить, Ваше Сиятельство, — Патрон аж присвистнул, услышав фамилии, — да и возьмутся за такую работу далеко не все.

— Денег не жалей, это