Чтооооо?! Какое ещё болото?! Вот зараза! Уже второй год не могу добиться решения в сущности пустяковой задачи – поездки на практику в нужное место. Судя по всему, существует некая сила, которая не желает моей отправки в клан Северного Ветра. Однако подготовка не прошла даром, и был принят такой компромиссный вариант, как практика у соседей. Вставать в позу было не с руки. Кто я такой, чтобы качать права? Обычный школяр, хотя и граф. Здесь, в стенах академии, никакие титулы не котировались. Значит, засунь свои хотелки куда подальше и поезжай выполнять задание. Тем более всё равно ехать в направлении Семактаны. Было бы хуже, если бы заслали в противоположную сторону.

– Хорошо. Господа, я готов выезжать хоть завтра.

– Похвальная расторопность, граф! – по вечно улыбающемуся лицу ректора было совершенно не понятно, расстроен он или обрадован моей покладистостью.

– Вам предписано выполнить картографию вот этой очень перспективной долины, – он придвинул ко мне относительно неплохую карту, на которой был указан район проведения работ.

– Сразу предупрежу, что район почти в два раза больше, чем был у вас в первой практике. Сапёров на этот раз не даём. Вам на месте будет придан отряд, расквартированный в графстве Пяти Лепестков.

– Сколько времени мне отводится на выполнение задания?

– Дорога дальняя, да и задание большое, поэтому вам выделено три месяца. Прошу вернуться к началу занятий третьего курса.

Как странно. Меня что, опять проверяют? Это гигантский объём работы, требующий прорву сил. Что будет, если я решу эту задачу в полном объёме? Способен ли вообще на такое со своими текущими возможностями? Если ставят заведомо невыполнимую задачу, значит в чём-то заподозрили и собираются вывести на чистую воду.

Я быстро посчитал что к чему и пришёл к выводу, что задача мне если и по силам, то чуть более, чем с максимальным напряжением. Оставался вариант с официальной покупкой магических кристаллов, чтобы наблюдатели видели, что я пользуюсь чужой энергией. Деньги на подобные фокусы у меня теперь есть.

– Всё понятно. Разрешите идти?

– Ну, если у вас нет вопросов, конечно идите, – в эфире явно витало удивление.

– До свидания, господа. Встретимся осенью.

К отъезду уже давно всё было готово. Я был уверен, что поеду к Семактане, поэтому в нетерпении заранее подготовил и выезд, и людей. На ближайшие месяцы все планы расписаны, задания розданы, эскизов нарисована целая папка, как для НИИ, так и для Ягу. Они вряд ли смогут до осени разобрать и половину. Сет, гений организаторства и неиссякаемый источник энергичности, пообещал, что за эти жалкие три месяца ничего ужасного с «Газпромом» не случится. Первый из трёх годовых урожаев папы собирать только осенью. Текущие производства отлажены, контракты исполняются. Белоград размечается, и к возвращению всё ещё должны идти земляные работы. Можно ехать спокойно, вот только магических кристаллов прикуплю, для вида.

Следующим утром караван выехал из столицы и двинулся навстречу новым приключениям. Выезд охраняла моя практически родная полусотня ругов. Охранять Белоград остались ещё две, которые мы наняли, окончательно определившись с местом и объёмом строительства. После ввода в эксплуатацию новых цехов охрана будет удвоена, если не утроена.

В дороге ничего плохого не случилось. Наезженный, весьма оживлённый тракт, редкие ночёвки в живописных местах под открытым небом и частые у местной аристократии, бесконечные леса, реки и засаженные культурными растениями поля… Всё это, словно энергичный отпуск, давало разнообразие моему замученному образованием уму.

По пути я умудрялся не только приносить новости из столицы, но и заключать контракты, а также налаживать связи. Это было важно. Когда заводы и фабрики выйдут на проектную мощность, для них придётся находить для них сырьё и сбывать продукцию. Тогда пригодятся любые возможности, какие только могут быть. Поэтому не жалел ни сил, ни подарков, пытаясь очаровать местную публику. Кажется, удавалось. Для провинциальных землевладельцев сиятельный граф, гвардеец, увешанный наградами как новогодняя ёлка игрушками, едущий под охраной серьёзного военного отряда, был невероятным развлечением и даже большой честью.

По пути собиралось много информации. И чем ближе к Великому Болоту, тем больше говорили о нём. Это была гигантская, размером в десятую часть материка, низменность, сплошь покрытая самыми удивительными болотными растениями. Там обитали поразительные существа – болотники. Это гуманоидная раса существ, приспособившаяся жить в мягко говоря неблагоприятных условиях жаркого, смрадного, ядовитого болота. Выглядели они ещё более экзотично, чем руги.

Люди попытались подчинить себе болотников, чтобы как-то использовать ресурсы болот. Было несколько военных походов, но все они с разной степенью неудачи кончились ничем. Великое Болото было номинально включено в состав королевства Сентария, хотя болотники официально этого не признавали. Да они даже никаких переговоров с людьми не вели. Торговали по мелочи, убивали неосторожных, но не более того. Гористой местностью на востоке от Болота владел клан Пяти Лепестков. Считалось, что и само Великое Болото принадлежит им. Сомневаюсь, что болотники даже знали об этом удивительном факте.

Участок, выделенный для практики, находился почти на противоположной от столицы стороне Болота, в неделе ходу от границы с Заболотным Нагорьем. Мне предстояло без малого обогнуть Болото, что должно было отнять дней двадцать. Прямого пути через топи конечно же не было. Любой, кто входил туда, больше никогда не возвращался назад. Восточным краем Болото упиралось в поросшие лесом холмы. Чем дальше, тем горки становились круче. С них стекало несколько рек, образуя пологие долины. В одну из них и лежал наш путь.

И вот мы приблизились к концу пути. Конечно же, перед отправкой я послал сообщение Семактане о том, куда и когда прибываю, и всем сердцем надеялся застать её там. Естественно, если государственные дела позволят. В любом случае всю информацию я должен уже в самое ближайшее время узнать у клана Пяти Лепестков, делегация которого встречала нас на