Встретила одну Катерину. Плюхнувшись рядом с ней на лавку, я резко придвинула полный еды поднос – злилась от обиды.

Подруга, подперев подбородок кулаком, понаблюдала за мной, затем, грустно улыбнувшись, заметила:

– Не зря нас судьба связала. Что ты, что я – обеим не очень-то везет в отношениях и с парами для занятий. Опять с Эраном поцапалась?

– Угу, – мрачно пережевывая, кивнула я.

Под вопросительным взглядом подруги коротко поведала, что приключилось на уроке. О своей глупой самонадеянности и хамстве Эрана. Рина тяжко вздохнула, повозила вилкой по тарелке, разгоняя овощи, и наконец, опершись о стол, тихонечко сказала:

– Я тут подслушала, что о нем говорят. Наши высокородные плетельщицы кости ему перемывали. Оказывается, Эран – незаконный и пока единственный сын графа Дериша. У него никогда не было настоящей семьи. Говорят, мать его была… э-э-э… как мамины приятельницы говорили, дамочкой из полусвета и жила на деньги графа, которые тот платил, чтобы его незаконного отпрыска достойно воспитывали. Но судьба бастардов в среде аристократов – кошмар. Их признают, только если вдруг не будет законных наследников или с теми что-то случится. Бастарда используют на всякий случай. Женят, выдают замуж за угодных папаше или главе рода людей, и тогда дети, рожденные в таких законных браках, объявляются наследниками титулов и богатств рода. Представляешь, каково быть высокородным бастардом? Жить, не имея права ни на что, даже на выбор собственного жизненного пути, любимых… Для матери ты возможность безбедно жить. Для отца – наследник на случай, если не родится более достойный. Прозябаешь в безвестности, на чужие подачки. Никто не любит, ни мать, ни отец; не принимают в приличных домах, а в другие путь заказан, потому что ты отпрыск древнего рода. Знаешь, думаю, Эран просто не умеет по-другому себя вести. Его этому не научили. Поэтому он холодный, надменный, не привыкший к хорошему отношению.

– Жуть! – потрясенно выдохнула я, чувствуя, как грудь давит от сочувствия и жалости.

Разве так можно поступать с родными и близкими? Мне, любимой дочери семьи, этого было не понять.

Пока мы шли в комнату, чтобы подготовиться к празднику, я не могла выбросить из головы рассказ Катерины. Душа болела, глаза жгло от подступающих слез – какая несправедливость к красивому, сильному и умному парню! Надо непременно все исправить. Собираясь на бал, я приняла твердое решение дать нам обоим второй шанс. Ведь даже Ивар прав, мы с Эраном достойная пара магов, а что характер у него мерзкий, так я могу попробовать его перевоспитать добротой и заботой.

Решено! Такая задача мне по плечу!

Глава 6

Возбужденное, приподнятое, радостное настроение Катерины перед балом передалось и мне. Мы вертелись перед зеркалом, прихорашивались и волновались. К сожалению, форма обязательна, но раз про прическу не предупреждали, красивые, темно-каштановые волосы Катерины мы тщательно расчесали до идеально гладкого и блестящего полотна, пару прядок у висков заплели в тоненькие косички и закрепили заколкой на затылке. Снова красить глаза подруга раздумала – неловкую ситуацию с «фингалом» запомнила надолго.

Я хотела собрать свои кудряшки в тугой узел на макушке – в кои-то веки побыть необычной, но, к сожалению, не нашла пару моих самых любимых шпилек. Мы с Риной обыскали все углы, шкафы и сумки, вдруг нечаянно куда смахнула от усталости, но пропажу не нашли. А ведь эти две шпильки тоже с кружевными ромашками и входят в набор с заколками, который подарила мне мама. Поэтому на бал я собиралась в несколько расстроенных чувствах. И пришлось распустить свои распушившиеся после мытья мягкие кудри, только, как обычно, закрепить пряди у висков заколками.

Одернув полы формы, мы встретились с Риной взглядами в отражении зеркала и улыбнулись. Кареглазая шатенка и голубоглазая блондинка, обе стройные, одного роста и сложения. Обе хороши. Правда, у Рины грудь и бедра более округлые.

– Мы самые очаровательные и привлекательные, поэтому сегодня все самые лучшие парни будут нашими! – высокомерно задрав подбородок, заявила я, но не выдержала и рассмеялась.

– Ага, – поддакнула Катерина, но следом грустно вздохнула: – Только… мне нужен лишь один. Тот, кого я тяну на дно из-за своей магии.

– Мы что-нибудь придумаем, обязательно! – приобняв подругу за плечи, убежденно пообещала ей. – Ивар в это верит, а чем мы хуже?

Похоже, подруга тоже признала, что Ивар слов на ветер не бросает, потому что, услышав про него, воспряла духом и улыбка снова украсила ее лицо.

К Большому залу академии стекалась сияющая, довольная, в приподнятом настроении толпа кадетов первого и второго курсов – сотни две парней и девушек. Между ними мелькали преподаватели и другие служащие. Народу собралось так много, что мы с Катериной оробели и сожалели, что отказались встретиться с нашими ребятами заранее, чтобы прийти на бал вместе. Вокруг сновали сплошь высокие, подтянутые, мускулистые, ловкие второкурсники, с которыми мы опасались разговаривать – шли с ледяными, неприступными и презрительными гримасами, памятуя об утренней охоте в столовой.

Неожиданно помогли Блай с Глером, буквально выцарапали нас из рук своих еще более наглых и предприимчивых сокурсников. Слегка запыхавшись, мы поблагодарили их и поспешили дальше, пытаясь как можно быстрее увеличить расстояние с этой парочкой, которая явно не оставила надежды нас очаровать.

В дверях огромного зала, где до этого ни разу не были, мы с подругой замерли, жадно осматриваясь.

– Даже не украсили, – чуть расстроилась Катерина, разглядывая зал, стремительно заполняющийся народом. – Ни гирлянд, ни цветов.

Ранее академия принадлежала аристократу. Высокие потолки, лепнина, кое-где сохранившиеся зеркала, как в этом зале, видимо и предназначенном для балов и торжественных приемов. Но украшения все равно не помешали бы.

Зато расставленные вдоль стен столы ломились от различных вкусностей, огромные пузатые чаши с ароматным ягодным пуншем щекотали нос и радовали глаз. На невысоком помосте стояли ректор и с десяток других преподавателей. Мой взгляд сам собой сразу нашел лерра Лерио. Он беседовал с Максом Чешером, что был вместе с ним в Кинсборо и не раз проводил у нас занятия по различным предметам. Насколько я поняла, он подменяет преподавателей, которые по неизвестным нам причинам периодически «исчезают»