– Мне нужно переодеться, – сдалась она. Вернуться в общагу? На холодный подоконник, в беспросветную тоску, в осознание того, что он больше никогда ее не поцелует? Нет. Не сейчас точно.

– Не нужно, – мягко сказал профессор. – Перед вами признанный гений бытовой магии, мисс. Неужели я не смогу создать вам прелестное платье, шубку… изящную обувь?

– И что мы будем делать? – улыбнулась она. – Играть в каршанг?

– Непременно, – подтвердил профессор.

Может быть, новогодняя ночь и правда способна творить чудеса?

Хотя бы только сегодня…

Ведь Элифисе Персайк было очень нужно чудо. И это чудо случилось.

Королевская Академия Стихий.

Раннее утро 1 января

Новогодний праздник – самый замечательный в году. Сказочная даже в магическом мире атмосфера, подарки, грандиозный бал! Но любой бал когда-нибудь заканчивается… а настроение праздновать остается. И потому многие продолжают веселиться до утра – кто вдвоем, кто шумной компанией. Конечно же, это касается и студентов! Давайте будем честны: разве вы в светлую пору учебы расходились в новогоднюю ночь по комнатам и ложились спать? Или, может, занимались подготовкой к экзаменам? Даже если сессия начинается уже на следующий день…

Вот и студенты Королевской Академии Стихий после бала по комнатам-то разошлись… но не поодиночке и с понятными намерениями: догулять!

Веселье в апартаментах герцога Таргского продолжалось до самого рассвета. Сам Тарис безоговорочно предпочел бы большой компании общество Хелли… но уговор есть уговор. Если девочке нужно подумать, если она хочет возобновить отношения после сессии – а может, и после каникул, на которые она уедет домой… Давить на Хелли, рискуя нарушить только что заключенный и пока что хрупкий мир, он не собирался.

Но вот отпраздновать этот самый мир – да! Пусть и в отсутствие любимой. И, разумеется, исключительно мужским коллективом. На этом Тарис буквально настоял: не хватало еще, чтобы до Хелли дошло, что у него собирались девушки!

А потому ни Эрика, ни Сареша в компании не было. Великолепная четверка и еще несколько парней: чистый мальчишник! Что делали? Да понятно что… пили.

И пили не то чтобы даже много – но разнообразно. Когда кончился коньяк (всего-то три бутылки на восемь человек), в ход пошло вино. И к шести утра попросту попадали. Молодым здоровым магам это, в общем-то, не особо свойственно, но все же иногда случается.

Особенно если один из них вовсе не молод и виртуозно владеет многими не то чтобы прямо ужасными, но запрещенными заклинаниями.

Маг, называвший себя Кристофом Химаро, провел в академии всего-то два с небольшим дня. Но успел смертельно устать! Морально. Нет, личину он выбрал правильную. Натан Реманс был вне подозрений в компании герцога Таргского. Однокурсник, давний друг как минимум троим и хороший приятель остальным. Но вот его эмоциональную сферу Химаро считал не слишком усердно, а неординарную личность и вовсе почти не учел. Потому затягивать игру не стоило. Слишком уж велик риск, что необычным поведением маркиза Реманского всерьез заинтересуются его друзья. Конечно, завтра начинается сессия, и всем будет не до него… но рисковать не стоит.

Рысь следует забрать прямо сегодня. А вот самому Химаро придется остаться здесь до самых каникул – чтобы исчезновение нечисти никак не связали с Натаном. Ну ничего. Вспомнить молодость тоже полезно. Тем более что результаты экзаменов его нисколько не волновали, как и дальнейшая судьба маркиза Реманского.

Удостоверившись, что собутыльники крепко спят (ни один из них даже не покинул апартаменты герцога), маг вышел в коридор и уселся на подоконник: ждать свою жертву.

Рысенок в пьянке, понятное дело, не участвовал. По ночам он, как и положено любой нечисти, гулял на свежем воздухе, а вот к рассвету стабильно возвращался домой.

Так же было и сегодня.

Завидев в конце коридора пятнистую тушку, Химаро двинулся навстречу, приветственно замахав рукой.

– С праздником тебя, – очень сдержанно сказал звереныш.

И его уши чуть прижались к голове. Вот уж кто точно понял, что с Натаном Ремансом что-то не так! Не то чтобы рысенок от него шарахался… Но явно остерегался. С интуицией у него все отлично. Да и другие параметры, судя по всему, должны быть на высоте, хотя мать – обычное неразумное животное. Вот отцом рысенка Химаро мог гордиться. Редкая удача! После множества экспериментов, в большинстве неблагополучных, после кучи сдохших и поехавших головой объектов – эта рысь была не просто успехом! Это был прорыв!

И то, что гаденыш сумел сбежать, только подтверждало необходимость дальнейшей работы. Пусть не с ним самим, но хотя бы с его потомством.

– И тебя с Новым годом! – поздравил Химаро, вложив в голос всю возможную искренность. – Слушай, Мушерал… Я тебя тут дожидаюсь, вообще-то.

– Зачем? – коротко осведомился звереныш и прижал уши еще сильнее.

– Понимаешь… дело к тебе есть. Просьба. Я, понимаешь… влюбился.

– И что? – Зеленые глаза твари чуть светились, а усы вдруг дрогнули. Принюхивается, и не первый раз. Вот только ничего чужого не учует.

Это было самым сложным: полностью снять и воспроизвести запах мальчишки-маркиза. Но выполнимым и выполненным.

– Ну чего ты так напрягся? – улыбнулся Химаро. – Я хотел тебя попросить помочь выбрать подарок.

– Это для твоей самки?

– Ну да.

Звереныш чуть расслабился.

– Откуда мне знать, что понравится человеческой самке?

Потрясающая тварь! Ему всего-то месяцев шесть – а разумен полностью, скорость обучения – невероятная, уровень интеллекта просто зашкаливает! Удача, какая удача! Если ввести в него ту же экспериментальную субстанцию, что в его папашку, причем не только в спинной мозг…

– Эй, ты чего молчишь? Мне спать пора, – сказал рысенок и двинулся к двери герцога.

Химаро опомнился.

– Да я думаю, как сказать. Ты же не обидишься? Я знаю, что подарить. Котенка.

– Хороший выбор, – одобрил звереныш. – Дари.

– Да я же ничего в них не понимаю! – вздохнул Химаро. – Вот и хотел, чтобы ты пошел со мной. Тут же не столько вид важен. Ну да, пушистый нужен, породистый. Но еще чтобы ласковый был и умненький. Не как ты, конечно! Такого где найти…

– Таких, как я, и не дарят. Да и достать трудно, – согласилось отродье сбежавшей рыси.

Драгоценное! Бесценное даже отродье! Просто руки чесались его препарировать. Не до смерти, нет – но надо же понять, как он такой получился от обычной самки! И собой ведь неплох. Даже жаль, что придется шерсть обрить…

– Пожалуйста, сходи со мной! – На этой фразе Химаро даже не пришлось следить за интонацией: он говорил от всей души. – Поможешь выбрать.

– Далеко?

– В город. Я там в питомнике кошачьем договорился. Мы только из академии выйдем, а там порталом. И обратно так же! Я хочу принести кота, пока моя девушка не проснулась… Подарок же. Новогодний!

– Ну ладно, – решился рысенок.

Уши вернулись в нормальное положение, и над ними распушились кисточки. Которые, кстати, представляют собой отличный ингредиент…

– Ты умно