того французского рыцаря, который чуть не оставил ее без коня на Гусином пастбище. Еще Ласка рассказывал, что заговоренного коня можно вернуть, если позвать на лошадином языке.

— Это за нами! — крикнула Оксана, — Готовьтесь к бою!

Душегубы натянули поводья и остановились, перекрыв дорогу, а ведьма унеслась вперед. Кто такие нагоняют? Рыцарь в западном трехчетвертном доспехе, оруженосец в кирасе и шлеме, несколько солдат с аркебузами у седел. Сзади вроде баба и священник, наверное, попутчики увязались за отрядом. Точно погоня за Оксаной, или ей показалось?

— Пропустите, мы преследуем ведьму, — сказал возглавлявший отряд рыцарь по-немецки, а оруженосец повторил на латыни.

Точно за ней.

— Хрену вам лысого, — сказал Богдан, но его никто не понял.

Впрочем, рыцарь и так сообразил, что перекрывшие дорогу четыре всадника не намерены уступать.

— Кто вы такие? — спросил он.

— Душегубы, — ответил Атаман.

— Я Арман де Виллар, рыцарь короля Франциска. У меня разрешение от Его Величества Сигизмунда Первого на отлов и вывоз известной ведьмы по прозвищу Окс-Анна.

— А мы рыцари-разбойники, — сказал Кшиштоф, умолчав, чьи они клиенты.

— Предлагаю вам развернуться и скакать отсюда к чертовой бабушке как ошпаренные, — сказал Атаман и выехал вперед, показывая, что он старший, — Со своими ведьмами мы сами разберемся.

— Пешим или конным? — спросил Арман и потянул меч из ножен.

— Конным, — сказал Атаман и тоже взялся за меч.

Надо было выбирать «пешим», но кто бы знал, что у рыцаря из неведомых земель дар Ужиного короля.

Французы отъехали назад, душегубы тоже.

Оруженосец по прозвищу Зависть примерился к рейтарским пистолетам при седле. Заряжены с утра как раз на случай встречи с разбойниками. Последние дни как-то все менее населенная местность вокруг, и народ все меньше похож на уже примелькавшихся немцев.

Солдаты спешились, и отец Филипп собрал у всех поводья. Они ехали с аркебузами, но с разряженными. Пороха не напасешься, чтобы каждый день перезаряжать, а от долгого нахождения в стволе порох отсыревает и может не сработать. Тут же все взялись за пороховницы и шомполы.

Арман тронул коня влево и навстречу противнику, и тот пошел привычным аллюром, плавно набирая ход. Разбойник тоже двинулся вперед, направив на рыцаря длинный меч.

Схлестнулись клинок в клинок. Проехали, развернулись и обменялись еще парой ударов. Встали правым боком друг к другу и закружились по солнцу, пытаясь нанести удар и не получить в ответ.

Как можно подставлять под удар правую руку? Арман ударил разбойника выше локтя и чудом успел парировать укол в бок. Похоже, у него кольчуга под одеждой. Еще пара разменов. Фехтует разбойник неплохо, хотя и несколько небрежно. Его длинный меч несколько раз звякнул о доспехи француза, но до тела ни разу не дотянулся. Насколько он хороший наездник?

Рыцарь при полном взаимопонимании со своей лошадью ловко сманеврировал и вытеснил противника с дороги в поле. Замерзшее поле, слегка посыпанное снегом. Ага, наездник он хороший. Наверняка с боевым опытом, но не мастер конного поединка.

Атаман, как опытный командир, оценивал не только того врага, который перед ним, но и ситуацию в целом. Рыцаря так просто не возьмешь, а солдаты заряжают аркебузы.

— Рубите их! — скомандовал он.

Душегубы атаковали.

Перед дуэлью отряды разъехались, и, пока душегубы, тронувшись с места, преодолевали несколько десятков шагов, французы успели дать залп. Лошадь Анджея получила три солдатских пули, а лошадь Богдана — две.

По Кшиштофу отстрелялся Зависть. Первой пулей он промахнулся, но из второго пистолета попал в голову старомодно одетого противника. Пуля пробила голову насквозь, сзади даже фонтанчик крови вылетел. Но не остановила. Зависть бросил пистолеты и выхватил меч.

Кшиштоф сразу же сместился в поле, Зависть за ним, а на дороге солдаты сменили аркебузы на мечи и побежали на двоих спешившихся всадников.

Зависть подумал, что перед ним не то упырь, не то колдун. Второй месяц на привалах травили байки о колдунах, чудовищах и оживших мертвецах. Противоестественные твари заочно стали известными противниками, которых убивали просто холодным железом все кому не лень, от прославленных рыцарей до «один мужик рассказал».

Оруженосец знал, с какой стороны браться за меч и как управлять конем в бою. Кшиштоф тоже. Зависть мог бы потянуть время, пока Арман де Виллар не вернется, побив своего противника, но его подвели эти самые легенды. Все они сходились во мнении, что у любой твари голова и шея — самые уязвимые места. Поди еще пойми, где там сердце, а голова — вот она.

Зависть повел атаки только в голову и с третьей попытки разрубил ее сверху вниз, от макушки до шеи. Меч застрял. Кшиштоф в ответ нанес красивый укол под подбородок. В чем-то люди бывают похожи на чудищ. Например, в том, что плохо держат удары в голову.

Отец Филипп, как только получил поводья от солдат, быстро привязал лошадей к подходящим деревьям, краем глаза поглядывая на боевые действия. Вот Зависть подстрелил первого рыцаря-разбойника. Вот он разрубил ему голову. Вот мертвец нанес ответный удар.

— Именем Господа, сгинь, нечистая сила! — крикнул отец Филипп.

Морок спал, и Кшиштоф показался в своем истинном виде. В виде старого высохшего покойника, держащего меч костлявой рукой. И никого бы это особенно не волновало, потому что солдаты видели всадников краем глаза, ведя яростный бой с оставшимися на дороге двумя пешими. Но лошади очень не любят, когда всадник, который только что воспринимался как человек, прямо в седле начинает вдруг ощущаться как нечто потустороннее, веющее адским холодом.

Лошадь Кшиштофа истошно заржала, завертела головой и попыталась его укусить. Наездник удержался в седле и попытался присмирить лошадь шпорами и уздой. Не помогло. Скотина закружилась, запрыгала как бешеная, а потом и вовсе повалилась набок,

Кшиштоф ударился головой обо что-то твердое под снегом, голова оторвалась от шеи, укатилась на три шага и превратилась в большую репу, разрубленную почти пополам и с дыркой от пули.

— Ага! Так