Я видел, как перекосило харю у бородатого здоровяка, и как нахмурились все гвардейцы. А вот герцог Иванов меня удивил. Он добродушно рассмеялся. Причём, по его лицу было видно, что делает он это абсолютно искренне.

Он поднял руки вверх и громко произнёс.

— Простите великодушно, Теодор! И в мыслях не было вторгаться на вашу частную собственность! Готов выплатить компенсацию за моральный ущерб.

Вот как, изображаем дружелюбие.

— Спасибо, герцог, за понимание. В компенсации нет необходимости, — серьёзно сказал я, и сам пошёл к ним.

— Разрешите пройти? — уточнил вежливый герцог.

— Нет. Я сам к вам выйду, — усмехнулся я.

У меня возникло необъяснимое чувство. Я бы, конечно, мог пригласить их на участок, но это было… как из прошлого — не приглашать гостя в дом, если ты планируешь его убить.

Планирую ли я убить герцога Иванова и всё его окружение? Пока не знаю. Но из того, что хочу сделать, такой исход дела становится далеко не невозможным.

Я вступил на общественную дорогу и широко улыбнулся.

— Герцог Иванов, как я полагаю?

— Верно, молодой Вавилонский. Это я.

— Решили познакомиться с новым соседом? — продолжил ему улыбаться, чем вызвал ответную улыбку герцога.

— И тут вы правы. Пришёл спросить, как вам понравились ваши прекрасные владения?

И рукой обвёл мою свалку, гад такой.

— Ну, я рассчитывал увидеть что-то другое, — ввязался в словесную игру я. — К примеру, почему-то мне казалось, что мне во владение достался вон тот прекрасный замок.

Я кивнул на мой замок, ныне временно захваченный Ивановыми. Ни одна мышца не дрогнула на лице у старого интригана. Он лишь сочувственно покачал головой.

— Ну, к сожалению, вы ошиблись. Этот замок мой, и всегда им будет.

Он посмотрел на меня с прищуром, оценивая.

— Кто знает… Кто знает, — развёл я руками. — В жизни всякое случается. Иногда весьма неожиданное.

— Вы на что-то намекаете, господин Вавилонский?

О, вот тут вся доброжелательность слетела с лица герцога. Он, как волк, на чью территорию зашел другой хищник, сразу приготовился к обороне.

— Да нет. Я в общем говорю, что в жизни может случиться всякое.

Герцог пристально смотрел на меня, ничего не говоря. Я тоже не отводил своего взгляда. Было видно, что он о чём-то напряженно думает.

— У меня на этих выходных намечается небольшой приём. Так, ничего особенного, соседские посиделки. Буду рад видеть вас у себя в доме, — выдал он неожиданно.

Вот тут уже я не выдержал и улыбнулся. А он хорош! Пригласить меня в мою усадьбу, чтобы что? Чтобы понервировать и позлить меня? Чтобы создать повод для дуэли и там грохнуть меня? Уверен, что есть у него на службе знаменитые дуэлянты, которые даже не входят в его Род. Такое часто случалось. В самой Империи был даже определённый неофициальный рейтинг тех, кто за плату, величина которой складывалась из его репутации, бросал вызов неугодным людям. И там уже его ждал, либо позор, либо смерть.

Этого, кстати, я никогда не понимал. Нет, мне было знакомо понятие чести, очень даже знакомо. Но, чёрт возьми! Если ты будешь мёртв, то как ты восстановишь свою запятнанную честь?

В общем, отношение к дуэлям у меня двоякое. «Всё зависит от всего!» — было моим любимым девизом в прошлой жизни. Если дело дойдёт до такого, что ж, буду действовать по ситуации.

Тут вопрос в другом. Стоит ли мне, вообще, принимать это недвусмысленное приглашение?

— С удовольствием приеду на соседские посиделки, — сказал я быстрее, чем до конца обдумал предыдущую мысль.

А чего я теряю, на самом деле? Честно говоря, чтобы убить меня даже сейчас — это нужно очень постараться. К примеру, как я чувствовал, все охранники Иванова поодиночке на это неспособны. Гурьбой? Ну, у них есть шанс. Но тут как раз предполагаю, что на глазах благородного герцога Иванова вряд ли банда Одарённых набросится на одного юного аристократа, похерив репутацию герцога в ноль. Ну, а если в качестве дуэлянта выступит Маг Вне Категории, тут, конечно, возможны варианты.

Ладно, всё это потом. Пока я видел, что герцог удовлетворённо кивнул головой и сухо произнес.

— Тогда точные данные о времени начала приёма и желательном дресс-коде вам пришлют мои помощники. Там мы и познакомимся поближе, — кивнул герцог. — Всего доброго!

И, не дожидаясь моего ответного прощания, направился к машине.

— Всего доброго… — проговорил я с улыбкой уже в спину герцога, видя, как все снова загрузились в машину и свалили.

Ну, как все… Те гвардейцы, которые раньше здесь были, ещё остались. Но они в своём праве. Их машина была припаркована на землях Иванова. То есть, пока ещё землях Иванова. И они ничего не нарушали. Так, делали вид, что просто дышат свежим воздухом.

Я аккуратно сделал несколько фотографий участка с разных ракурсов, заодно щёлкнув недовольные хари гвардейцев, которые попытались демонстративно отвернуться в сторону, а затем сел в машину.

Я же, увидев всё, что мне нужно было, сел обратно в машину.

— Господин, мне же не показалось? Ты согласился идти на приём герцогу?

— Нет, Боря, всё хорошо. Слух тебя ещё не подводит.

— Но это же самоубийство, — нахмурился он, — исходя из того, что вы мне рассказали.

— Да нет, Борис. Это не самоубийство. Да и люблю я ворошить пчелиные гнезда. Люблю и практикую. Тут главное вовремя отпрыгнуть, чтобы все пчелы бросились на нужный тебе объект, а тебе остался только сладкий дикий мёд. Ты ел когда-нибудь мёд диких пчёл, Борис?

— Эээ… О чём это вы?

Да, мой Борис чрезвычайно умён, как для бывшего военного, но недостаточно для моих шуток. Надо будет в будущем шутить более приемлемо.

— Куда теперь? — уточнил он, поняв, что пояснения не будет.

— Мне нужна строительная контора. Что-нибудь средненькое. У которых есть Одарённые сотрудники, но которых брезгуют нанимать все эти самодовольные снобы, — кивнул я в сторону удаляющегося кортежа. — Есть у тебя что-нибудь на примете?

— Да, — кивнул Борис, немного смутившись. — Муж моей сеструхи работает главным прорабом в одной из таких контор, прямо, как вы описали.

— А чего ты смущаешься, Борис? — засмеялся я. — Знакомых и родственников рекомендовать не зазорно. Наоборот. Если есть возможность дать работу своим, то это нужно сделать. Всяко лучше, чем просто помогать тунеядцам деньгами, — на этой мысли я слегка скривился, вспомнив парочку своих неприятных опытов из прошлого. Но да ладно. — Мы можем с ним встретиться?

— Да. Я могу ему позвонить.

— Звони, Боря… Звони! И поехали, переговорим. Мне от него кое-что нужно.

Ганс Штольц был немцем, который