— Тогда счастливо оставаться.

— Угу.

Офицеру нечего больше сказать, он разочарованно подхватил на руки тело Арины Родионовны и взмыл вверх, направляясь к своему кораблю. Ольга проводила его долгим прищуренным взглядом, после чего спустилась к себе. Она подождала, пока Джон Уэйн не включит маршевые двигатели и не отойдёт на приличную дистанцию, затем отключила связь с Землёй и установила на максимум генератор помех, исключающий тайное наблюдение.

Только потом она достала из своего гардероба ящик с нижним бельём, порылась в нём и извлекла на свет маленький синий цилиндр, напоминающий старинную литиевую батарейку. На синем металле выделялась свежая вмятина, нижний торец цилиндра оплавлен, но Ольга держала его перед собой словно крупнейший из всех известных алмазов. Запуск тестовой программы. На мониторе появился ноль, затем запятая, ещё один ноль, и ещё один, и ещё один. И затем единица: 0,0001. Ольга криво улыбнулась: одна десятитысячная. Но это больше, чем ноль.

— Значит, мы ещё поборемся.

ГРОНД: Высокий Ворон — VIII

ГЛАВА ВОСЬМАЯ: РОК-Н-РОЛЛ

Май 2091 года

Девять выщербленных ступенек вниз, и вот она перед тяжёлой стальной дверью с гордой вывеской, выведенной красным фосфоресцирующим маркером: «ДВОР АЛОГО КОРОЛЯ». Звонка на двери не имелось, вместо приглашения — кодовое слово, которое девушка выбила на серой стали морзянкой, отстукивая точки и тире массивным перстнем с Весёлым Роджером. Дверь отошла в сторону, пропуская гостью внутрь тёмного зала.

В вошедшей никто не узнал бы одиннадцатилетнюю Ольгу Воронову: на вид гостье лет двадцать, да и имидж претерпел кардинальные изменения. Вместо флотской фуражки — ковбойская шляпа с широкими полями, из-под которой беспорядочно струились до пояса иссиня-чёрные волосы, рабочий комбинезон сменился на кожаное пальто с широким ремнём и армейские ботинки высокой шнуровки. На узком неулыбчивом лице девушки красовались старомодные зеркальные очки. Обменявшись коротким кивком с парой охранников у входа, она двинулась вглубь зала.

«Двор Алого Короля» при ближайшем рассмотрении оказался ночным клубом, построенным по принципу древнеримского цирка: ряды маленьких столиков постепенно спускались к круглой арене, на которой в данный момент никого не было. Зал приглушённо шумел, заполняясь всё новыми посетителями, но девушка не смотрела на них. Спустившись к арене, она перебросилась парой коротких фраз с распорядителем и принялась ждать своих соперников, которые вскоре прибыли. Сегодня вечером пятеро выйдут на арену, и только один заберёт деньги остальных, проигравшие уйдут ни с чем. Чтобы сыграть во «Дворе Красного Короля», требовалось внести большой залог, и в желающих недостатка никогда не было, но тут важны ещё мастерство и талант, а вот они есть далеко не у каждого. У Ольги есть всё, что нужно, и она готова к игре.

На арену выскочил Элвис Пресли, подхватил выпавший с тёмного потолка проводной микрофон и пророкотал на весь зал:

— Двор Красного Короля приветствует вас, адепты рок-н-ролла! Сегодня нас ждёт очередная битва исполнителей, где мастерству и деньгам будут противостоять страх, боль и неизвестность. Пятеро смельчаков, доказавших своё право быть здесь в отборочных играх, готовы побороться за вашу любовь и деньги друг друга. Итак, игроки на арену!

Ольга не заставила себя ждать, выскочив на арену и уже там увидев четвёртку соперников: парня в джинсовой куртке с ирокезом, японку в школьной форме с длинными розовыми волосами, высокого бритого чернокожего в военной форме и девушку в кроссовках, коротких джинсовых шортах и зелёной майке. Обычная человеческая плоть у неё чередовалась с полосами бронзы и хрусталя — тюнингованный киборг, в реальности навести такую красоту стоит больших денег. Пятеро игроков подошли к Королю.

— Чуваки, правила вы знаете! Песни каждому из вас выпадают в случайном порядке, генераторы боли включены на максимум и работают без остановки, за каждую фальшивую ноту будете получать электрошок, с каждой следующей ошибкой сила тока возрастает. Это в первом поединке, далее стимуляция станет ещё более свирепой! Побеждает тот, кто останется на арене последним! Предупреждаю: неважно, где вы и кто вы в реале, — не вздумайте взломать наши коды и, отключив соединение, убрать боль — мы сразу раскусим мухлёж, и тогда вас с позором вышвырнут отсюда, а ваш залог останется у меня. Всё понятно, вопросов нет? Ну, тогда встречайте ваши инструменты!

Из тьмы перед девушкой материализовалась гитара с декой, напоминавшей наконечник стрелы — знаменитая Gibson Flying V, хорошо знакомая модель.

— Я хочу две вещи: чтобы всё было по-честному, и чтобы всё было круто! Врежьте нам настоящий рок-н-ролл! Начали!!!

Элвис проворно соскочил с арены, а зал принялся вести обратный отсчёт. Ольга, воспользовавшись короткой паузой, придирчиво осмотрела свою гитару — кажется, всё в порядке. «Двор Алого Короля» обещал честную игру, но осторожность не помешает.

— Три! Два! Один!!!

— Поехали…

Арена под ногами исчезла, теперь она балансировала на тонком стальном тросе, протянутом между двумя небоскрёбами. Девушка сохранила равновесие, не выпуская из рук гитары, где-то рядом стояли на таких же тросах её соперники, но она больше не думала о них: всё внимание — на аккуратные шаги и на музыку. Вот, кстати, и музыка — ей выпало играть «All along the watchtower» в версии Джимми Хендрикса. Оля криво усмехнулась — естественно, она знала эту композицию и посчитала случайный выбор достаточно удачным. Девушка коротко перевела дыхание, взяла первые аккорды и двинулась к крыше дальнего небоскрёба, передвигаясь по тросу короткими шажками.

«Двор Красного Короля» наблюдал за шествием канатоходцев с гитарами тысячами глаз, отпускал комментарии, делал ставки — в общем, весело проводил время. Однако Ольга не замечала и не слышала чужого веселья: главное — шаг за шагом идти вперёд и играть, играть чётко и быстро по памяти, получая удары током за каждую фальшивую ноту. Хендрикса сменила Metallica, когда позади раздался протяжный вой: панк не справился с гитарой, получил несколько сильных электроударов и потерял равновесие. Одним меньше.

Ольга прошла половину пути и, когда Metallica сменилась на ZZ-Top, едва не полетела вниз — сильно сфальшивила на первых нотах «Concrete and Steel». С трудом восстановив равновесие, девушка обозвала саму себя дурой набитой: как можно так ошибиться на простом, знакомом с детства американском рифе?

Через пять минут она достигла края троса и встала на крышу небоскрёба. Там её уже ждали чернокожий в военной форме и полосатая девушка, японка пришла последней, чуть не свалившись на финальном участке, не совладав с одной из ранних песен Beatles.

Секундная пауза, и крыша небоскрёба