Вот только ноги у него были не на суше, а в воде… А бежать он пытался панически и как обычно… В общем, всего через пару шагов наш бравый гопник свалился в ручей.

Упав лицом в воду, Мелкий не перестал кричать. И, в результате, только пузыри пускал, дёргая ногами и руками. А меня как будто отпустило… Если кто и мог сейчас всех спасти, то только я!

Рявкнув всем: «Бегите!», я подскочил к Мелкому, схватил его за какую-то из дёргающихся конечностей — и со всех ног рванул прочь.

Поднимая брызги и тяжело дыша, отряд выскочил из ручья и понёсся прочь. Где-то сзади Мелкий, который волочился за мной, перестал булькать и снова заорал… А потом почему-то закашлялся.

А ещё позади, за нашими спинами, раздавался громоподобный треск и хруст. Видимо, это огромный язык беспощадно сминал всякую-разную растительность у ручья. Вкупе с оглушительным чавканьем и долгим: «О-О-О-О-О-О!» это заставляло нас бежать ещё быстрее…

— А!.. Ат!.. Пус!.. Ти!.. На!.. — Мелкий, наконец, начал говорить что-то осмысленное, но я его слушать не стал.

У него, конечно, есть медицинская капсула… Но нам-то надо набрать много слюны! И минус один член отряда — это, как мне кажется, не совсем то, что повысит нашу грузоподъёмность и моральный дух.

Вот только рука у меня начинала уставать. Не такой уж он и лёгкий, зараза, хоть и мелкий… Отъелся, блин, на свежем воздухе.

— Да… Брось… Ты… Его… — потребовала Аня на бегу, пытаясь не сбить остатки дыхания.

— Нет… Ещё… При… Годится… — сквозь шум в голове пропыхтел я, запасливо перехватывая гопника второй рукой.

Я, кстати, до сих пор так и не понял, за что конкретно его тащу. Рука или нога? Да неважно… Просто надо его допереть, чтобы не помер. Всё-таки командир я или нет? Если командир, то мне нельзя бросать своих… Даже если они очень просят…

Вот только в голове у меня уже шумело, и красной пеленой взгляд застилало…

Один из ребят, которые пришли с нами, по прозвищу Болик, догадался, что я на пределе. И на ходу молча вцепился во вторую конечность Мелкого, помогая мне его тащить. О том, что пациент долбится обо все камни и деревья, которые мы огибаем или перепрыгиваем, я старался не думать. «Лечилка» ему в помощь, болезному!

Остановились мы только метров через сто… Просто без сил упали на землю и смотрели, как клятая черепаха обжёвывает зелень у ручья, взамен щедро оставляя то, за чем мы пришли.

Слюни.

Со стоном принял сидячее положение Мелкий. Выглядел он не очень, и это ещё мягко сказано. Встрёпанные волосы, забитые веточками, листиками и грязью. Порванная одежда, вся в земле и лохмотьях. А открытые участки тела — сплошь в кровоподтёках и ссадинах.

Какое-то время гопник сидел, молча глядя на трапезу огромного зверя. А потом повернулся к нам и поинтересовался хриплым голосом:

— Пасаны! А вы вообще в курсе, что раньше так людей казнили? Привязывали, на, к лошади и таскали по буеракам, ять?.. Не в курсе?.. Двоешники, ять… Я вам это ещё припомню, ага!..

А потом отвернулся, посидел с кислыми щами ещё пару секунд… И всё-таки добавил:

— Ну и, типа, спасибо…

Слюну мы собирали в горшки до ночи. Собрали всё, что смогли и успели. Вязкая слизь впитывалась в растения, отчего те начинали быстро разлагаться и вонять. Я, кажется, начал понимать, зачем Вано слюна гигантских форм жизни… Но никак не мог взять в толк, что и — главное! — зачем он собирается сажать осенью.

Впрочем, это было его дело. Наш лидер не раз и не два доказывал, что его бредовые идеи иногда способны приносить настолько масштабную пользу, что диву даёшься. Вот, вроде бы, ничего не предвещало — а взяло и обернулось наилучшим образом.

Правда, нам ещё предстоял утомительный путь назад, с поклажей за плечами… И я мечтал только об одном: не сдохнуть. Ну и, конечно, потом — когда не сдохну — наконец-то отдохнуть.

А, кроме того, я очень надеялся, что Аня сделает правильные выводы. О том, что разделка туш и обработка шкур — это ни разу не самый тяжёлый труд! Но если она из сил выбьется тащить свою часть поклажи, я, конечно, помогу… Вряд ли этот груз будет сильно тяжелее Мелкого.

Дневник Листова И. А.

Двести восемнадцатый день. Опасная переправа

Когда у тебя стоит выбор, как через реку переправиться — подумай дважды. Или трижды.

Или вообще плюнь на это дело.

Просто этот выбор не всегда бывает очевидным. Конечно, мы могли бы переправиться на другой берег там, где река ещё только впадала в озёра. Могли бы… Если бе не одно жирное «но»…

А именно, постоянная миграция животных. Всё-таки некоторые из них весили пару десятков тонн, а то и больше. Соответственно, был немалый риск того, что какая-нибудь чупакабра размером с дедову дачу забудет о законах вежливости. Например, о том, что в хорошем обществе надо смотреть себе под ноги… И случайно прихлопнет и тебя, и твоё утлое плавсредство.

Надо сказать, опасались мы не просто так. Пример был практически перед глазами. Чудом добравшись до нашей фактории, плот из Алтарного бесславно утонул буквально в километре от цели. Его раздавили два травоядных гиганта. Им просто приспичило почесаться в воде друг об друга!..

Короче, остатки груза мы еле выловили. Причём уже рядом с факторией.

Был ещё вариант перебраться в районе ущелья… Но там реку сдавливали каменные стены, и течение резко ускорялось. В результате, вода сбивала с ног любого смельчака. И делала это, не мешкая: почти сразу у берега.

Короче, этот вариант тоже был не особо… Но, пораскинув мозгами, мы всё-таки решили, что тягаться с водой проще, чем со всякими зверюгами.

А всё это нам было нужно для чего? А для того, чтобы возобновить охоту в фактории. Там, за рекой, паслись тучные стада. А значит, их можно было конвертировать в запасы пищевых рационов, галеты и «пилюли», как здесь прозвали пищевые таблетки. В крайнем случае, можно было сделать безвкусные пищевые брикеты или пакетики с сухим блюдом.

А, кроме того, охота позволяла получать кожу, перья, мех, кости, жир и сухожилия. И всё это нам тоже было нужно! И не потому что мы такие жадные…

Просто насущные потребности Алтарного росли не по дням, а по часам. И пусть доставка продукции из фактории