– И что же обо мне говорили?

Оставив пустую тарелку, откинулась на спинку стула. Эффектно, но не безопасно, потому как местная мебель норовила потерять равновесие при первом удобном случае. Обошлось, а то вышел бы конфуз! Взметнуть юбками перед Ричардом и откинуться на спину после вопроса о репутации… М-да, тут и отвечать ничего не нужно, все наглядно. Снимайте исподнее, дорогой лорд, буду благодарить за вкусный ужин.

– Много чего, – спрятав улыбку в уголках губ, тактично ответил Ричард.

– И все же? – наседала я.

– Что вы дурно воспитаны, что у вас вспыльчивый характер, что вы психически неуравновешенны и волочились за Эриком Ареном.

От души рассмеялась:

– И вы собирались жениться на подобной девушке?

Да я сущее чудовище! Только ни за кем я не волочилась. Подумаешь, вздыхала, смотрела, собиралась пригласить на танец. Та же… «Стоп! – мысленно осадила себя. – Вдохни и выдохни. Дурость какая – ревновать Эрика к тем девицам. Все в прошлом, они для тебя ничего не значат».

Зато Эрик в настоящем. И я выведу его на чистую воду! Батюшка мог соврать, чтобы разозлить меня, толкнуть в объятия Ричарда, поэтому не надо слепо верить в существовании невесты. С другой стороны, его назначение сюда, ссора с собственным отцом…

Мотнула головой и сосредоточилась на Ричарде. Так что у него там с мотивацией?

– Родительская воля – закон, – жених показания не менял.

– Видите ли, – чуть замялся он, даже смутился, – я залежалый товар. Обычно подобное говорят о женщинах, но…

Забарабанив пальцами по стулу, Ричард замолк и уставился в пространство. Ну а я – на него, поэтому заметила… Нет, не пропажу тени – изменившееся выражение лица. Всего на мгновение оно стало другим, исчезла мягкость, обходительность, уступив место чему-то звериному, жесткому. И так же быстро пропало. Может, мне и вовсе привиделось – к тому времени, стараниями Ричарда, я достаточно выпила, была не совсем трезва.

– Словом, – развел руками собеседник, прервав затянувшееся молчание, – отец не соизволил объяснить свой выбор. Ваш, полагаю, поступил точно так же. Думаю, там что-то династическое. Не смейтесь, подобные браки устраивают не только в королевских семьях.

– А ведь вы правы!

Мой папочка точно не отказался бы присвоить какому-то из дочерей фамилию Олбани. Это древний, вхожий ко двору род, об одном Олбани даже в учебниках писали. Он доблестно командовал армией при каком-то там короле или герцоге, я запамятовала. После представителям славного рода частенько доставались сладкие должности, тот же нынешний виконт – член Сиятельного совета, совещательного органа при монархе. Помимо него там еще человек тридцать, но сам факт! И тут какие-то Фемморы с дворянством всего в пятом поколении. Вот и ответ на все вопросы, Джейн: ты для отца – билет в другую жизнь. Не сомневаюсь, он наши с Доротеей портреты всем знатным лордам показывал и вот ухватил удачу за хвост.

– Однако время позднее, – спохватился Ричард и поднялся из-за стола. – Благодарю за чудесный вечер… Джейн. Надеюсь, вы позволите себя так называть?

Чуть поколебавшись, кивнула. Обращение по имени к согласию на брак не приравнивают.

– В таком случае еще раз благодарю вас.

Ричард потянулся к моей руке и облобызал воздух над кистью. Все, как положено, никаких вольностей.

– Позвольте мне проводить вас до комнаты.

Снова кивнула.

Он будто рыцарь из куртуазных романов, все «благодарю» да «позвольте»! Вероятно, этим и распугивал девушек. Вежливость и воспитание хороши, но до известных пределов. После от них сводит зубы.

В номере меня поджидал сюрприз. Я бы даже сказала, сюрприз с большой буквы «С».

– Это что такое? – Я ткнула пальцем в раскрытый на полу чемодан, куда в беспорядке перекочевало содержимое моего шкафа.

– Твои вещи, – невозмутимо отозвался отец и без малейших следов раскаянья на лице потянулся за ридикюлем, чтобы смести туда флакончики с туалетного столика.

Подобной катастрофы я допустить не могла и раненой тигрицей ринулась наперерез.

Уф, успела!

Если бы отец видел цены на эти баночки и флакончики, обращался бы с ними бережнее. Но мужчины: а) не интересовались «дамскими штучками»; б) считали их взаимозаменяемыми. То есть зачем тебе крем для лица, если есть крем для пяток? А духами ты и перед балом побрызгаешься, и лицо вместо лосьона протрешь.

– Что это такое? – грудью встав на защиту туалетных принадлежностей, грозно повторила я.

– Мы уезжаем.

– Не мы, а вы, – поспешила развеять чужие заблуждения. – Мне и в Брекене хорошо.

– Жених тебе понравился, не вижу смысла дальше упорствовать.

Ах ты!.. Об отце так не говорят, но очень хотелось.

– Вы подслушивали!

Щеки мои пылали, грудь норовила вывалиться из декольте от возмущения.

Рванув за шнуровку, подарила себе долгожданный воздух. К кикиморам модную бледность, мне с отцом предстоит воевать.

– Разумеется. Неужели ты думала, что я не проконтролирую твое поведение? Хватит упрямиться, лучше собирайся. Я не намерен провести еще одну ночь в этом дрянном городишке.

– Зато я ничего против Брекена не имею.

Уперев руки в бока, красноречиво дала понять, с места меня сдвинет только стихийное бедствие.

– Джейн!

И не надо супить брови и взывать к моей совести, все это мы проходили. Не пойду на алтарь семейного счастья. Точка! Осталось только в доступной форме донести это до батюшки… Эх, легче вызубрить за ночь «Антологию магии»!

– Я твой отец.

Ну да, когда не осталось аргументов, напоминай о родственных связях. Только вот…

С победоносной улыбкой извлекла из тайника удостоверение личности и потрясла им перед носом отца:

– Двадцать три.

Абсолютно по всем законам совершеннолетняя.

Родитель насупился. Видимо, мой возраст не понравился.

– Хватит спорить, Джейн! Ты стольким людям доставила проблемы!

Закатила глаза и начала загибать пальцы:

– Дайте-ка подумать… Вам, ректору, виконту, Фелиции, Эрику… Впечатляет, не спорю, но вы не думали подсчитать, сколько проблем доставили мне? Ах да, это же блажь, дурость.

С каждым словом я непроизвольно повышала голос, под конец и вовсе перешла на крик. Постояльцев в гостинице с гулькин нос, все не спят, а хозяин потерпит. Недовольство подспудно копилось годами, сбор вещей за моей спиной стал последней каплей, я больше не могла молчать.

– И никуда я с вами не поеду. Ни сегодня, ни завтра, ни вообще никогда. И в гостинице не останусь. Надоело! Можете на пару с Ричардом выпить с горя, все равно живете по соседству.