Неро подошел, уселся рядом на скамейки, а потом и вовсе фривольно разлегся на них. Он достал из-за голенища сапога короткий кинжал и начал его кончиком чистить зубы.

Элейн произнесла нечто наподобие “мужчины” и скрылась за потайной дверью. Наверное, отправилась переодеваться. Ибо вряд ли, даже учитывая обозы и поваров, она смогла бы охотиться в платье.

Хотя кто их, принцесс, знает.

— Мы могли бы найти им применение, — пожал плечами Неро.

В данный момент он в меньшей степени выглядел принцем и в большей — бравым офицером. От этого на душе Хаджара одновременно становилось спокойнее и… тревожнее.

— В качестве приманки для монстров, — кивнул Хаджар.

— А что — тоже отличный вариант.

И вновь Хаджару не дали высказаться. Уже в третий раз за полчаса с гулким треском отворились двери и в зал вошли сразу несколько человек. Острый глаз участника множества охотничьих и разведывательных вылазок тут же подметил мельчайшие подробности внешнего вида каждого из визитеров.

Девять юношей и пять девушек. Все они, пусть и в кожаных охотничьих костюмах, но дорого выглядящие, ухоженные, с чистой кожей на лицах, тонкими пальцами. Их руки никогда не знали тяжелой работы, а животы — голода. И в этом не было ничего плохого, ведь в данном мире порой важна лишь сила, которой обладает человек.

И силы у них было предостаточно.

По ощущениям, исходящим от ауры (и вновь Хаджар пожалел о перезагрузке нейросети), как минимум четверо находились на грани становления истинными адептами. Остальные — не ниже трансформации смертной оболочки.

Проклятье, эти четырнадцать аристократов по своей совокупной силе были ничуть не слабее, чем весь “медвежий” отряд Лунной армии.

— Эрен, — от группы отделился высокий надменный юноша лет семнадцати.

На его руках вились синие татуировки и, кажется, он специально отрезал рукава на кожаной куртке, чтобы “украшения” было лучше видно.

— Онег, — кивнул принц. — Хаджар, позволь тебе представить — Онег Борейский, сын герцога Борейского.

— Хаджар Травес, — представился бывший генерал.

— Барон Хаджар Травес, — уточнил Неро, как будто этот титул что-либо значил.

Сын одного из самых богатых и влиятельных людей королевства не удостоил Хаджара и краем взгляда. Он напрочь проигнорировал его присутствие. И если самому Хаджару было на это плевать, то вот Неро…

Ситуацию спасло лишь появление принцессы.

— Раз уж все в сборе, — ее голос звучал сладкой патокой, — то можем отправляться.

— Моя принцесса, — склонился Онег, а следом за ним и остальные дети аристократов.

Глава 202

Оказавшись за пределами дворца, Хаджар понял, что его скепсис по отношению к подобной “охоте” был незначителен. Помимо двух обозов, в которых вполне можно было уместить дневной запас пищи целой армии, на лужайке стояло еще около четырех десятков конных всадников.

В такой же легкой кожаной броне, что и аристократы, они, тем не менее, выглядели весьма грозной силой. Надо было отдать им должное — стадия формирования ядра была не так уж и слабой.

Повара же, как и предполагал Хаджар, особым счастьем не блистали. Они сидели на козлах обозов и старались не смотреть в сторону детей аристократов. Только один из них не был простым смертным. Остальные же о пути развития слышали только по рассказам.

Понятное дело, им не очень хотелось рисковать своими жизнями на охоте. Но приказ есть приказ. Тем более когда приказ исходит от самого короля.

Хаджар подошел к одной из оседланных лошадей. Кроме него, лишь только у Неро и одной из девушек-аристократок не было транспорта. Остальные же садились на своих скакунов.

Элейн, что показалось Хаджару банальным, уселась в седло белого мустанга. Тот немного нервно бил копытом о землю, но всего пара секунд поглаживаний по могучей шее — и конь успокоился.

Принцесса выпрямилась и подставила лицо лучам полуденного солнца. Даже в кожаном костюме она выглядела настолько прекрасной, что эта сцена заставила всех окружающих застыть на пару мгновений.

— Ну ладно, приятель, — прошептал Хаджар на ухо серому коню, — давай договоримся сразу: ты меня не выбрасываешь из седла, а я постараюсь не сломать тебе ноги.

Конь фыркнул и отвернул морду. Видимо, уговор ему не понравился, но так же как и у поваров — выбора особого не было.

Хаджар запрыгнул в седло и тут же почувствовал себя “не в своей тарелке”. Он всю жизнь передвигался на своих двоих и так к этому привык, что, будучи верхом, ощущал себя лишенным доброй половины силы.

Природа наделила человека двумя прямыми ногами, которыми можно было бегать и прыгать. И вовсе не изогнутыми, чтобы было удобнее сидеть в седле.

— Немного необычно, да, Хадж?

Подъехавший к товарищу Неро выглядел почти так же неловко. Будучи подчиненными Догара, они довольно много времени проводили на охоте. Но эти вылазки всегда совершались в пешем порядке и в количестве не больше пяти, максимум шести человек. Теперь же им придется участвовать в некоем фарсе. В составе едва ли не целого батальона.

— Пожалуй, перед началом поездки, — вон аристократы в лице Онега и вовсе это “поездкой” называют, — нам стоит определить нашего лидера.

— Ты предлагаешь себя, Онег? — тут же спросила одна из девушек.

Хаджар надеялся, что никогда больше не увидит этих “господ”, так что не утруждался запоминанием имен.

— А что в этом плохого? — подключился подпевала Борейского. — Если ты забыла, Лия, то Онег учится в имперской школе Падающего Листа. А они известны своими постоянными стычками с дикими монстрами.

— Ты так говоришь, только потому что учишься вместе с ним.

Хаджар сразу же отметил, что как минимум двух учеников империи он уже определил. Что же, придется быть еще аккуратнее с этим Онегом. Раз уж он не только стоит на грани становления истинным адептом, но и учится в империи, то может оказаться весьма серьезным противником.

— В этих спорах мы можем потерять много времени, — прозвучал холодный, отстраненный голос.

Его обладательница — красивая девушка со скучающим взглядом. Она единственная была вооружена луком и стрелами.

— Изма, — слегка насмешливо улыбнулся Онег, — никак не можешь простить то, что на последнем турнире моя школа Падающего Листа обставила твою секту Четырех Облаков?

А вот и третья ученица империи. Вот только тот факт, что она училась не в