— Это «Чёрный аспид», капитан, — донёсся отчет. — Захвачен противником несколько лет назад и переименован в…

— Не говорите глупости, лейтенант, — поморщился Александр. — Меня совершенно не интересует, что из себя представляет республиканское переименование. «Чёрный аспид» и все члены его экипажа — перебежчики. Этот корабль мы должны захватить любой ценой. Остальные нас не волнуют — уничтожить всех. Отставить исполнение предыдущего приказа. Форсируйте двигатели, идём прямиком к «Чёрному аспиду». Эскорту и конвою — диаметральное удаление от нас. Сообщите морской пехоте и десантным челнокам, что у них будет чем заняться в ближайшее время.

И сделать это нужно очень и очень быстро, так как противник явно не идиот, раз расположился вовсе не на главных маршрутах в гиперпространстве, а ушёл в сторону, на региональные ответвления, по которым двигалось соединение Мора и Асториаса. Им пришлось откорректировать курс по приказу гранд-адмирала, которому разведка нашептала о том, что противник решил устроить охоту на тех, кто уже почти два месяца наносит им одно поражение за другим. Флагманский штурман Трауна проложил этот новый курс, по каким-то едва ли не захолустным гиперпространственным маршрутам, которыми вряд ли даже контрабандисты пользовались. Но по крайней мере, это позволяло не тратить время на обходной манёвр. Впрочем, Мор и Асториас не были вчерашними кадетами и тут же подкорректировали план гранд-адмирала, разделив сопровождающих на два отряда. И Александр возглавил первый из них, самый малый.

Он довольно сильно рисковал, ставя свой корабль под перекрёстный огонь сразу двух штурмовых фрегатов. Они явно загонщики, в то время как именно звёздный крейсер должен нанести серьёзный удар по правому флангу звёздного разрушителя. Повстанцы прекрасно понимают, что одинокий «Неумолимый» они зажмут с трёх сторон и как следует изобьют его, после чего либо уничтожат, либо принудят сдаться. На то и расчёт.

Александр не считал тактику или стратегию чем-то великим и доступным лишь избранным. Каждый в состоянии проявить гибкость ума и правильно расставить акценты. Он не считал, что повстанцы идиоты и позволяют ему сблизиться с крейсером-тральщиком лишь потому, что думают, будто «единичка» не в состоянии как следует отстреляться по «Чёрному аспиду». Нет, они всё прекрасно понимают. Потому и стягивают сейчас кольцо вокруг «Неумолимого», удавку. Позволить тральщику отключить свои гравитационные проекторы и уйти с курса имперского звёздного разрушителя — значит провалить весь смысл засады — имперцы мгновенно преодолеют скорость света, как сам разрушитель, так и его подшефные. И всё мероприятие по расставлению ловушки — будет зря. Потому подход донельзя прост — «Чёрный аспид» сейчас примет удар на себя, продержится, пока три других корабля не окружат «Неумолимого». Тральщик будет терпеть до тех пор, пока звёздный крейсер мон-каламари, зайдя с тыла кораблю Мора не снесёт ему кормовые дефлекторы и не уничтожит двигатели. Всё, после этого «Неумолимый» больше никуда не денется.

Этот план хорош. Нет, в самом деле хорош. И он имеет все шансы на успех.

Имел бы, если б не обстоятельства.

Повстанцы считают, что натолкнулись на единственный звёздный разрушитель, три кореллианских корвета и пять «звёздных галеонов». И стоит им избавиться от «Неумолимого», остальные уже не представляют сколько-нибудь значимой угрозы. Ну что ж, до транспортов им всё равно не добраться — даже пилоты «ашек» и «крестокрылов» пару раз подумают о том, чтобы бросаться в погоню, оставляя линейные корабли один на один с авиакрылом целого звёздного разрушителя.

И первый же сюрприз их ожидал перед тем, как появились первые TIE-истребители из нижнего ангара. Сунувшихся под днище «Неумолимого» «ашек» встретили скорострелки кореллианского корвета, уже сброшенного с креплений. Два республиканских перехватчика, вознамерившихся поживиться «лёгкой добычей» в виде вылетающих из ангара TIE-истребителей и перехватчиков, оказались сметены огнём скорострельной артиллерии корвета. Остальные же, увидев ситуацию, которая сложилась с их товарищами, бросились врассыпную, попадая под огонь зенитной артиллерии и позволяя авиакрылу «Неумолимого» перейти к атакам и преследованию.

— В секциях ангара остались лишь TIE-бомбардировщики и разведывательные корабли, — сообщил вахтенный начальник.

— Распределить огонь бортовых турболазеров и ионных орудий по ударным фрегатам, — распорядился капитан Мор. — Средним турболазерам вести огонь по «Чёрному аспиду». Десантные корабли готовы?

— Да, сэр, — пришёл ответ.

— Как только окажемся в непосредственной близости от крейсера-тральщика, отзовите перехватчики для сопровождения абордажных групп, — распорядился командир имперского звёздного разрушителя. — Бомбардировщикам покинуть ангар и по широкой дуге зайти в хвост левому ударному фрегату. Не атаковать до тех пор, пока они не предпримут попытку маневрирования.

В составе их отряда не имелось кораблей, оснащённых гравитационными проекторами. И если кто-то из звездолётов противника попытается ускользнуть — имперцы не смогут им помешать. Поэтому, высадка десанта на «Чёрный аспид» мало того, что «отвлечёт» экипаж последнего, заставляя сражаться с абордажными группами, но и в перспективе позволит быстрее захватить корабль и использовать его уже в собственных целях.

— Как только выйдем в точку два-девять-семь — разворот на сто восемьдесят градусов в плоскости относительно настоящего курса, — распорядился капитан Мор. Проще говоря, «Неумолимый», достигнув дистанции в один километр до тральщика, развернется к нему кормой, подставив крепкие щиты не самым тяжёлым орудиям противника — двадцать счетверённых лазерных пушек, крайне эффективных против малых летательных аппаратов. А вот дефлекторы звёздного разрушителя они будут «прогрызать» очень и очень долго. С другой стороны, заходящие с кормы, левой и правой полусферы звёздный крейсер мон-каламари и два ударных фрегата, останутся в зоне поражения анфиладной и башенной артиллерии, равно как и бортовых батарей. Расположившийся под днищем кореллианский корвет прикроет от атак с нижней полусферы, а МЛА собственного авиакрыла продержатся до подхода главных сил. После чего уже республиканцам придется не сладко. Очень несладко.

Треугольник звёздного разрушителя, описав разворот, мазанул сперва из курсовых орудий, потом всем бортом по застывшему в пространстве «Чёрному аспиду», после чего, отработав двигателями, соблазнительно подставил артиллеристам тральщика свою корму с работающими двигателями, всеми своими силами демонстрируя пренебрежение к противнику, оставленному у себя в задней полусфере.

— Десант пошёл, — сообщил вахтенный начальник.

— Ну и прекрасно, — улыбнулся капитан мор, наблюдая за тем, как зелёные турболазерные болты рвут вакуум, устремляясь к своим целям. Нет, в одиночку он не справится со всеми желающими поживиться им республиканцами. Но это и не нужно. Противник, испытывая соблазн собрать весь «урожай», отправил две эскадрильи «ашек» вслед за «звёздными галеонами» и их прикрытием. Как предсказуемо.

Капитан наблюдал на тактическом экране, как TIE-перехватчики с расположенными под углом крыльями обрушились на пару «крестокрылов», составляющих авиакрыло «Иммобилайзера 418». Две эскадрильи против двух эскадрилий противника. Равный бой. Который пилоты перехватчиков вряд ли выиграют с разгромным счётом, но от них этого и