перед сном… думаю, согласился бы без разговоров…

Но меня куда больше волновала моя Джас… Агриец пусть сам решает свои психологические или какие-то еще проблемы.

– Спокойно, детка, спокойно. Всё будет хорошо! Ты же так отлично держалась всё это время?

Отлично держалась – не то слово!

В который раз моя Джас, по сути, спасла меня!

Не могу сказать, что я сильно боялся загадок – опасался, да, но считал себя умным, эрудированным, начитанным, знающим.

Но первая загадка повергла в шок!

Двенадцать драконов? Или сколько? У каждого по дракончику, это еще двенадцать? И пончиков двенадцать? Или у каждого двенадцать? Тогда двенадцать на двенадцать это сто сорок четыре? Или…

Я считал, напрягал извилины. А ларчик так просто открывался!

Джас так удивленно смотрела, сначала на императрицу, потом на меня. А я окунулся в зелень её глаз, и словно провалился в воспоминания.

Я, лет сорок пять назад, или больше, по нашему, Аллизианскому летоисчислению. Моя бабуля, в роскошной шубе из королевского золотистого горихвоста, на коньках в этом же огромном зале, под руку с кавалером. Рядом пара – императрица Селина, также с мужчиной, они катаются, танцуют, пьют игристое из ледяных бокалов, а потом…

Потом садятся на диван, укрытый шкурами полярных белоснежных ведмедей, и начинают… Начинают загадывать друг другу загадки! Точно!

Именно тогда я слышал эту загадку! Вернее, не совсем эту, она была немного иной. Помнится, речь там шла о каком-то аллизианском городе, и драконов не было, точно были котята!

Кавалеры императриц также начали считать котят, как я дракончиков. И царственные особы долго потешались над их тупостью.

Хм… я тоже чуть не сглупил! Если бы не Джасинда!

Отгадать остальное было делом техники.

Загадки оказались довольно просты.

А когда Селина после ответа на последнюю позвала меня к себе и отгородила от всех заклинанием тишины…

– Мой мальчик, страшную угрозу вижу я на тебе! Я говорила о расколе магических кланов в моем королевстве. Я слышала, что раскол есть и в стране закатной. Хочу, чтобы ты послушал меня и понял. Имеет место заговор магов. Я со своими как-нибудь управлюсь. У меня особо не забалуешь, я держу их в ледовых рукавицах. Но ты должен понимать – опасность угрожает не только тебе. Вся наша цивилизация под угрозой. Мы живем, хоть и не очень дружно, но мирно. Кто знает, какую политику начнёт тот, кто так рьяно ратует за смену власти в твоей Аллизии? Подозреваю я, что и наследником единственным ты оказался неспроста. Кто-то поспешил убрать всех твоих конкурентов. Ты должен разобраться в том, кто это сделал. И еще… знаешь ли ты, что в тюрьме на Летучих землях в заключении находится один из бывших претендентов на трон Аллизии? Возможно, тебе стоит поговорить с ним?

Я выслушал её, тогда еще не зная, что Селина предложит куда более действенную помощь чем просто слова.

Брак… Хм…

Мы с Джасиндой стояли напротив императорского трона и Селина пристально разглядывала мою избранницу.

– Значит вот каков твой выбор, будущий император Рудэй?

– Да, это мой выбор. Моя женщина.

– Хороша. очень хороша. Ведьма?

Джас хмыкнула, и пробурчала что-то похожее на «сама ведьма» или «от ведьмы слышу», Селина хохотнула – слух у неё был явно отменный.

– Что, рыжая красавица, не нравится, когда тебя величают по роду племени?

– Отчего же? Ведьмой быть хорошо! От ведьмы никто не ждёт жалости и милости. – Джас ответила с вызовом, но как я понял, императрицу это только порадовало.

– Прекрасно, что ж, совет да любовь. Если желаете, могу сочетать вас законным браком. Я, как императрица Агрии имею все полномочия.

Она ухмылялась, а я напрягся. Нет, я конечно, любил Джас, и однозначно готов был жениться, но… Что меня остановило? Однозначно не мысль о том, что моя рыжуля меня недостойна или недостаточно родовита! К этому моменту все подобное уже не имело значения. Я переживал о том, что случится с моей женой, если провалю кругосветку. Ладно еще, если ее отправят домой, на Землю! Или хотя бы ко мне в поместье, как хозяйку! Ведь отнять мои родовые земли не мог никто! Даже если я не докажу, что достоин трона! Но, что, если Джас отправят в заточение вместе со мной? Такой участи я однозначно ей не хотел… И кто бы знал, что рыжуля так это воспримет… Бабушка говорила «лучше четыре раза встретиться с вооруженными до зубов мужчинами, которые изучили все военные науки планеты, чем один раз с обиженной женщиной. В первых случаях есть много шансов выжить и сохранить психику и достоинство…»

– Пожалуй, мы немного подумаем. Брак – дело серьезное, не хотелось бы так, с кондачка, с бухты-барахты, – на полном серьёзе заявила Джас. – И потом, у нас путешествие, надо бы его закончить.

– А разве вы успеваете? – ехидно заметила Селина.

Императрица в корень зрит, – подумал я, – в яблочко попала.

– Ваше высочество, мы, конечно, не готовы были задержаться тут надолго. Но так получилось. И дракон наш пропал. Вероятно, миссия моя провалена. Возможно, придётся просить у вас политического убежища…

Я, конечно, не собирался этого делать. Оставаться в Агрии! Мне надо было найти дракона и лететь дальше, а там…

– Вы задержались тут по моей вине и я могу все исправить. Ты ведь слышал от бабушки о воронке времени? Думаю, это тот самый случай, когда стоит остановить время.

Селина щелкнула пальцами, и на льду перед ней материализовалась гигантская круглая клепсидра, в которой время утекало из верхнего резервуара в нижний, меняя цвет с белого на черный.

Императрица встала, оттолкнулась, коньком прорезая лед, доехала до мощного артефакта.

– Оно есть сегодня, было вчера и будет завтра. Оно всегда идёт, но с места не сойдет. Оно летит быстрее мысли и не имеет конца и начала. Оно длиннее всего на свете – и короче. Быстрее всего – и медленнее. Самое дробное – и самое неразрывное. Его меньше всего ценят, но больше всего сожалеют об его отсутствии.

Без него ничего не может быть сделано. Когда его мало, оно пожирает всех и вся без следа. А когда много – дает возможность вздохнуть спокойно. Всё это время! Говорят, остановить его нельзя, но если оно идёт вперед, то может пойти и назад. Только нужно знать, когда и как его повернуть.

Сказав это – а я узнал в её словах целый набор загадок о времени – Селина