решился, нутром чуя, что за этот вопрос Лис-с-горы его по ушам не потреплет, скорее уж выдерет за уши. Но очень странно было думать, что Куцехвост – чудесное воплощение чьей-то несбыточной мечты.

– Возносятся только люди? – подумав, спросил Недопёсок.

Лис-с-горы ответил утвердительно.

– Но ведь Фэйцинь ненавидит людей. Зачем стараться выполнить человечье дело?

– Недопёсок, ты прямо на глазах умнеешь, – насмешливо сказал Лис-с-горы. – Того и гляди отрастишь второй хвост.

Недопёсок завилял хвостом, приняв это за похвалу.

– Думаю, людей он ненавидит, но не вообще всех, а неких людей, – сказал Лис-с-горы сам себе.

Недопёсок не знал, что такое «некие люди». Словарный запас у него был небогат, если сравнивать с высшими лисами. Но он тут же решил, что «некие люди» – это те, кто травит лис собаками.

– Блох им в холку! – ругнулся Недопёсок. – Нужно пойти и передушить у этих «неких» всех кур!

Лис-с-горы изумлённо на него взглянул, потом расхохотался, поняв ошибку чернобурки, но разубеждать его не стал.

– Ты же не хорёк. Или твоя мамаша согрешила с хорьком, а? Иначе откуда у тебя чёрная шкурка?

Недопёсок вздохнул:

– Должно быть, с кем-то согрешила… А вот интересно, – тут же оживился он, – с кем согрешила мамаша Куцехвоста?

Лис-с-горы опять расхохотался. Уж конечно, Куцехвост казался всем странным, когда появился здесь.

– Может, с обезьяной?

– Уй… – перекосило Недопёска. – Это ж надо было на оба глаза ослепнуть, чтобы лису с обезьяной перепутать! Да и не слишком похож он на обезьяну…

– А как же пальцы на лапах и седалищные мозоли? – коварно спросил Лис-с-горы.

Недопёсок обхватил морду лапами, сокрушённо подвывая.

Господину-с-горы где-то икнулось.

[036] Персиковая ветка Обращения

Господин-с-горы растил грибы в углу вот уже который день, пока Лис-с-горы не решил, что пора завязывать с этой хандрой. Ему было скучно без общества Господина-с-горы: не с кем играть в шахматы или вести беседы.

Он заявился в дом к Господину-с-горы и с порога спросил:

– Сколько у тебя хвостов?

Господин-с-горы пощупал себя за спину и ответил:

– Семь. Седьмой только-только вылез и не растёт.

– Сколько языков в твоём Лисьем пламени?

– Десять. Но ведь их было двенадцать…

– Деградируешь, – сделал вывод Лис-с-горы.

Господин-с-горы поёжился:

– А что, лисы могут деградировать?

– Всё на свете может.

– Даже камни? – не поверил Господин-с-горы.

– А что, по-твоему, такое мох на камнях? – фыркнул Лис-с-горы.

Вообще-то Господин-с-горы знал, что мох на камнях – это всего лишь мох на камнях. Или лисы считали по-другому?

– И что случается с лисами, которые деградируют?

– Теряют хвосты один за другим. А потом становятся обычными лисами и уже никогда не смогут стать лисами-даосами. Лисье пламя погаснет вместе с сознанием. Я знавал таких лис, но их уже нет: лисы недолго живут.

Господина-с-горы пробрала холодная дрожь.

– Поэтому, – сказал Лис-с-горы, беря Господина-с-горы за воротник и вздёргивая на ноги, – хватит деградировать. Время совершить прорыв.

– Какой ещё прорыв… – недовольно проворчал Господин-с-горы. – Я вознестись не смогу…

– Пора научиться превращаться в человека, – не слушая его, сказал Лис-с-горы. – Ты знаешь, что такое персиковая ветка Обращения?

Господин-с-горы кивнул, но с долей неуверенности. Он видел, как лисы обращаются в людей с помощью ветки, но не понимал принципа.

– Я пробовал достать себе ветку, но у меня не вышло.

– Ещё бы, – фыркнул Лис-с-горы, – ни один лис в своём уме не станет грызть ветки собственного дерева!

Господин-с-горы невольно покраснел. Лис-с-горы в общих чертах понял, для чего Господин-с-горы обдирал персиковое дерево. Знал бы он, что это связано с вознесением, непременно устроил бы Господину-с-горы трёпку.

– Идём. – Лис-с-горы за шиворот вытянул Господина-с-горы во двор. – Будем звать твою персиковую ветку Обращения.

– Что?

– Нужно её призвать, тогда она к тебе слетит.

Господин-с-горы уставился на Лиса-с-горы своими льдистыми глазами. Он опять решил, что над ним издеваются. Иногда сложно было понять, говорит Лис-с-горы серьёзно или зубоскалит.

– Призвать? – опять переспросил Господин-с-горы.

Разговаривать с деревом казалось ему глупым занятием. Конечно, знаменитые поэты писали стихотворения в виде бесед с рекой, или с камнями, или с первой зелёной травой, но одно дело – писать абстрактные стихи и совсем другое – разговаривать со вполне конкретным деревом.

Лис-с-горы закатил глаза, будто поняв, о чём он думает:

– Духовный призыв, балбес!

– А-а-а… – протянул Господин-с-горы без выражения.

Лис-с-горы тихонько зарычал, но принялся терпеливо объяснять, что такое духовный призыв и как его провести. Лисий мало чем отличался от человечьего: нужно было закрыть глаза, сосредоточиться и направить духовную энергию в сторону предмета, который желаешь переместить, при этом нужно мысленно представлять себе этот предмет, чтобы не призвать по ошибке что-нибудь не то, а призваться может что угодно в радиусе действия духовных сил.

Господин-с-горы внимательно выслушал и попробовал. Закрывать глаза он не стал: если призовёт что-нибудь не то, скажем, полено из дровяника, то лучше видеть, что в тебя прилетело, и успеть уклониться. С воображением предметов у него были некоторые проблемы. Он никогда прежде не занимался подобными глупостями: просто протягивал руку, и предмет сам влетал в ладонь, в том числе и сорванные цветы или ветки. Но теперь нужно было не просто сорвать ветку, а призвать именно ту, что является веткой Обращения.

«Да они же все одинаковые, – подумал Господин-с-горы с лёгким раздражением. – Какая из них нужная? А если призову не ту?»

– А если я не смогу её призвать? – всё-таки спросил Господин-с-горы.

– Любая лиса в состоянии это сделать, – уверенно ответил Лис-с-горы.

– А вдруг?

– Значит, ты бездарь, несмотря на все твои успехи, – пожал плечами Лис-с-горы.

По счастью, персиковую ветку Обращения Господин-с-горы призвать смог. Она сама собой оказалась у него в руке – маленькая, с пятью чахлыми листиками и несколькими почками.

Господин-с-горы был разочарован.

– Вот это моя ветка Обращения?

Лис-с-горы, наоборот, казался бесконечно довольным.

– Всё-таки я в тебе не ошибся, Фэйцинь, ты исключительно талантлив!

– Почему? – удивился Господин-с-горы.

– Видишь ли, ещё ни одна лиса на Хулишань не призывала целой ветки. Обычно это листок на черенке.

– Даже ты?

Лис-с-горы только ухмыльнулся и ничего не ответил.

[037] Превращение в человека

– Чем отличается лис-оборотень от человека? – спросил Лис-с-горы таким тоном, точно был экзаменатором.

– У человека нет хвоста и ушей, – без запинки ответил Господин-с-горы. – И когтей. И клыков. И глаза другие.

– Верно. Поэтому целью превращения в человека служит именно это – скрыть лисьи особенности под личиной двуногого. Ты ведь уже наверняка подглядел, как это делается.

Господин-с-горы смутился. А он-то наивно полагал, что Лис-с-горы его не заметил.

– Подкидывают ветку и проходят в… портал, который она образовывает? – предположил Господин-с-горы.

– Для начала