Мы продолжали стоять на месте. А на татами вышли первые бойцы. Разыграть титул чемпиона. Оба азиаты. Пак, насколько я помню, из Подмосковья. А Юн из Хабаровска.

Издалека поединок выглядел слегка курьезно. Два парня лупили друг друга руками и ногами. Наступали и отступали. Как боевые петухи. Взъерошенные.

Наконец, Пак выиграл по очкам. Три один. Юн успел зацепить его маваши гери по корпусу.

После этого выступили бойцы в весе до пятидесяти пяти. И так дальше. По возрастающей.

Пока я не услышал свою фамилию. И фамилию Остроходова.

Я прошел сквозь строй других участников. И очутился на татами.

Под ногами заскрипели маты. Рефери поглядел на нас. Внимательно. Какой у него мрачный взгляд. Как будто мы здесь собрались, чтобы отобрать у него все деньги.

Один глаз шире другого. И подергивается. Я так понял, что рефери тоже волнуется.

Может, сделал ставку? На подпольном рынке? Интересно, за кого? Хотя, что за чертовщина лезет мне в голову?

Надо сосредоточиться на бое. Вернее, на противнике.

После поклонов я посмотрел на Остроходова. Тот стоял в обычной позе. Ноги на ширине плеч. Руки по швам.

Глядел на меня. Пристально и безмятежно. Как младенец на новую игрушку.

Взгляд действительно пронизывающий. Как будто смотрит сквозь меня.

— Камаэ-тэ! — крикнул рефери. Посмотрел сначала на меня. Потом на Остроходова. — Хаджиме! Начали.

Я пошел к врагу. Вспомнил, как он уронил Егора. Надо навалять еще и за это.

Остроходов встал в стойку. Тоже вполне обычная. Левосторонняя. Руки вытянуты вперед. Ладони вниз. Расслаблен.

Я приблизился на среднюю дистанцию. Сейчас разведка боем. Казалось, все уже знаю. Про соперника.

Сотни раз обдумал наш поединок. Постарался просчитать все варианты. Но все равно, начинаю с опаской.

Атаковал ногой. Мае гери. Тяжелый и сильный удар.

Правой ногой сзади. Она молниеносно перемещается вперед. Поднимается. Пятка идет вверх и прямо. В живот противника.

Движение бедер. Удар не просто ногой. А всем телом. Мощно, от души. Чтобы выбить дух из противника.

Я ожидал, что Остроходов уйдет. Чуть в сторону. И заблокирует мой удар. Как он обычно всегда делал.

Но нет. Он поступил иначе. Скользнул мне навстречу. Словно хотел обнять. Вот только объятия смертоносные.

Мигом очутился в ближнем бою. Рядом. Моя нога ударила воздух. А Остроходов тут же атаковал сам.

Сложный маваши гери. Очень. Сбоку. Его нога поднялась очень высоко. Он метил мне в голову. При удаче угодил бы в затылок. Или ухо.

Но я тоже не дремал. Инстинкты обострились до предела. Я парировал его ногу. Поставил блок левой рукой. Скорее наугад, чем осознанно.

И вдобавок, тоже ушел. В сторону и вперед.

Снова очутился на средней дистанции. Развернулся, ожидая новой атаки. Но ее не последовало.

Остроходов стоял передо мной. В боевой стойке. Готовый к бою.

Так, разведка боем закончилась. Теперь пошли серьезные дела. Раз он такой резвый, посмотрим, что скажет на это?

Я снова атаковал. Опять мае гери. Это уже моя визитная карточка.

И мои противники уже знают. Это как пешка е2-е4. В самом начале партии. Ничего, пусть привыкают. Потом я сделаю для кого-то большой сюрприз. Когда поменяю первый ход.

Но сейчас атакую по-прежнему. Нога быстро идет в корпус Остроходова. Кажется, сейчас поймаю. Ударю. Настигну.

Но нет. Уму непостижимо. Он опять уходит. Просто назад. Руки приподнимает. Готовится отбить. Новый удар.

Продолжаю атаку. Теперь мае гери другой ногой. Нечего расслабляться. Надо давить на противника. Пусть бегает от меня. Рано или поздно поймаю.

А этот парень с сюрпризом. Отклоняется назад. Очень сильно. И бьет ногой по моей опорной ноге. Проделывает мой же любимый трюк.

И если бы я был не готов, то попался бы. В свою же ловушку.

Тут же опускаю ногу. Отбиваю удар. Мы сближаемся. Естественным путем. Находимся слишком близко. И тут в бой идут руки.

Он бьет меня. Прямыми цуки в голову. Я отбиваюсь. Выжидаю момент для контратаки.

Одновременно откидываю голову назад. Потому что удары Остроходова очень быстрые. И сильные. Я еле успеваю их блокировать.

После третьего удара бью сам. Сэйкэн цуки. Тоже моя любимая фишка. Атакую в голову.

На каждом ударе выдох. Очень резкий. Хэ! Хэ! Хэ!

И успеваю задеть третьим цуки. Остроходов чуть-чуть не успел. Я врезал ему в щеку. Ниже скулы.

От удара он отлетел назад. Не упал, удержался. Я хотел атаковать снова.

— Ямэ! — тут же крикнул рефери. — Стоп! Один балл желтому поясу.

Ну хорошо. Хотя бы так. Успел догнать этого увертливого ублюдка.

Смотрю, как там Остроходов. Переживает или нет? Противник стоит передо мной в боевой стойке.

Все такой же спокойный. Как будто это он ударил меня. А не я его. Надо же, какая сила духа.

Вот уж у кого настоящее безмыслие. Все не так просто. Неужто у него есть план? И в этот план входила потеря очка. Может, он так и задумал?

Ладно, черт с ним. Вперед.

— Продолжайте, — командует рефери. Он внимательно смотрит на нас. Сначала на меня. Потом на Остроходова. Убеждается, что мы готовы. Командует: — Хаджиме.

Я снова иду вперед. Похер на планы Остроходова. На его дзадзен. Пусть он хоть патриарх буддизма. Я должен его завалить.

Классическая атака мае гери. А дальше изменения. Небольшая связка. Из маваши гери. И снова мае гери.

Может, Остроходов чуток поколеблен предыдущей атакой? И сейчас моя связка тоже достигнет цели? Например, вот этим быстрым третьим ударом? Мае гери в голову.

Ничего подобного. Остроходов быстро отбивает все атаки. Такое впечатление, будто он читает мои мысли. Все удары впустую. Как вода в песок.

На каждый мой удар он бьет. Ладонью по моей столе. Несильно. Мягко и молниеносно. Как кошка лапой.

До этого такую скорость я видел у другого бойца. У пухленького шустряка. Но у него нет силы Остроходова.

Отбившись, противник находит паузу в моей связке. И атакует сам. Контрудары ногами. Но уже йоко гери. Длинные и в голову. И тоже быстрые.

Я едва успеваю отбиться. Чтобы Остроходов не попал, стремительно отступаю. Ноги скользят по матам.

Ставлю блоки. Двигаю телом. Откидываю голову назад.

Едва успеваю уйти. От последнего удара Остроходова. Это просто жесть. Стопа противника проносится чертовски близко. Я ощущаю дуновение ветра.

Ого. Если бы он догнал меня, поединок тут же окончился бы. Я бы валялся в нокауте.

Снова пауза. Небольшая передышка. Мы стоим на средней дистанции. Я смотрю в глаза противника.

Остроходов невозмутим. И еще насмешлив. Ему кажется забавным наш поединок. Надо же.

— Ну, продолжайте! — торопит рефери.

Ну да, чего стоять? Я снова иду вперед. Только атака. Только победа.

Но и противник не спит. Внезапно срывается с места. Идет вперед.

Он подгадал самый удачный момент. Как раз, когда я начал атаку. Уже поднял ногу. И не успею остановиться.

Бамц. В мою грудь врывается удар ногой. Тоже мае гери. Только в исполнении Остроходова. Сильный и быстрый. Гораздо быстрее, чем мой.

Это больше, чем техника. Это великолепный тайминг. Выбор времени и ритма. Он поймал меня в момент атаки.

В прошлой жизни я долго учился этому. Чтобы суметь поймать противника в такой момент. Когда он начал атаку. И фактически беспомощен.

А ты уже понял его намерения. И перехватил его. В самое неудобное для этого время. Неудобное для него.

Чтобы так работать, надо читать противника, как книгу. Что Остроходов и сделал. Я для него, как букварь. Понятный и простой.

Удар словно молотом. Под дых. Я останавливаюсь. И улетаю назад.

В груди страшная боль. Как будто все ребра переломаны. Я падаю на маты.

Пытаюсь подняться. Это удается не сразу. Все тело, как ватное. В груди пульсирует боль.

— Ваза ари, — говорит рефери. С сомнением. Если я не поднимусь, это провал. Проигрыш. Меня объявят вторым. Но самое главное, я не смогу стать чемпионом. Даже здесь, в этой жизни. И Егор не отмщен. — Ты готов продолжать?

Я преодолеваю боль. Встаю. Опираюсь на маты руками. Черт подери, в один из моментов я похож на животное. На избитое и жалкое животное. Когда стою, опираясь и на руки, и на колени.

Но теперь я стою. Преодолеваю боль в груди.

— Готов, — киваю рефери. — Готов драться дальше.

Остроходов стоит все