Перед тем, как лечь спать, я установила надежные охранки на двери и окне. Ничего убийственного – ко мне и Саманта постучаться может – но потусторонней сущности не поздоровится. Не знаю уж, кто именно наносит мне визиты по ночам… К сожалению, записей о моем даре в сборниках матушки было крайне мало. По верхам, если можно так выразиться. А подробных сведений о специфических способностях вроде выявления смерти по фотографии и вовсе не было, к моей величайшей печали.

Магические книги в новую эпоху уничтожали с особым тщанием. Считалось, что они содержат растлевающие разум сведения… ну, если считать таковыми заклинания, помогающие овладеть даром, то да, пожалуй. Необученного мага проще выявить, ведь сила выплескивается из него непроизвольно. Помню, как матушка намучилась с моими черными ногтями – а ведь у меня руки даже не светились!

Ночь прошла сравнительно спокойно. Дверь открыть никто не пытался, но за ней, за пределами охранки, то и дело слышался дробный топоток и сдерживаемые смешки, словно ребенок замыслил каверзу и едва терпит, чтобы не захохотать в голос. Дважды я выглядывала в коридор, чтобы снова наткнуться на непроницаемую тьму, выходить в которую совершенно не хотелось. То, что охранки действовали, меня не радовало. Значит, в усадьбе действительно живет некая потусторонняя хтонь, питающаяся живыми. Эмоциями или мясом – это еще предстояло выяснить, но судя по тому, что мои соседи все еще живы и здоровы, скорее первое. Недаром Флик имел такой бледный вид. Из разговора я поняла, что он живет здесь дольше Саманты, около полугода. Девушка же заселилась всего лишь месяц назад. Возможно, они оба даже не в курсе, что с домом что-то не то. На такси они не ездят, доставку вряд ли заказывают, и оба не похожи на тех, кто будет сплетничать с лавочниками.

А вот мне придется.

Саманту я отловила перед самым выходом. Она снова убегала на работу, едва дождавшись, чтобы он разблокировался.

– Привет! Тебе не кажется это странным? – кивнула я на щелкнувший замок. Девушка, уже собиравшаяся повернуть ручку, отдернула пальцы и с подозрением уставилась на дверь.

– Ну, усадьба старая. Возможно, это прихоть прежних хозяев. Ну, знаешь, из этих!.. – она понизила голос, непроизвольно оглядываясь по сторонам, хотя кроме нас в пустынном гулком холле никого не было. Мистер Кросс снова куда-то подевался, и, несмотря на то, что я оббежала все здание, ни следа домовладельца не обнаружила. Не ломиться же в закрытые двери!

– Возможно, и прихоть. – задумчиво кивнула я. – А как тебе спится тут? Кошмары не снятся?

– Ой, ну что ты! Наоборот! – оживилась Саманта. – Вообще никаких снов! Как переехала, так и отрезало. Высыпаюсь как младенец, бум – и уже утро!

– Замечательно! – растянула я губы в улыбке, хотя ничего хорошего в этом не было. Получается, тварь питается и снами в том числе. Эх, как же мне не хватало приличного справочника или хотя бы дельного совета от взрослого обученного мага моего профиля!

Проводив соседку до калитки, я помедлила на пороге и решившись, углубилась в сад.  Во-первых, раз мистера Кросса нет в доме, то возможно, он как раз катается где-то в кустах?

Прячет очередной труп, подсказало мне депрессивное чувство юмора.

А во-вторых я хотела найти те самые могилы, в которых вчера покопался скворец. Может, там лежит домашний питомец, и все мои опасения надуманны?

Трава росла густо, почти закрывая дорожки. Сквозь мелкую гальку пробивались отдельные сорняки, так что временами тропинка терялась в гуще зарослей, и приходилось брести наугад. Сколько там той территории? Тем не менее, петляла я довольно долго, или же мне показалось так из-за нервного напряжения. Ничего, напоминающего могильные холмики, я не заметила, зато на очередном повороте чуть не опрокинула коляску мистера Кросса.

Владелец усадьбы сидел неподвижно, уставившись невидящим взором на усадьбу. На эту сторону выходила сплошная бетонная стена с редкими узкими окнами подсобных помещений: ничего, заслуживающего столь пристального внимания. Моего появления он не заметил, так что пришлось покашлять, привлекая его внимание. Мистер Кросс с явной неохотой вынырнул из мыслей и повернул ко мне голову. Как он только забрался сюда, учитывая цепляющуюся за колеса растительность?

– Доброе утро. Не хотела вас беспокоить, но у меня к вам небольшой вопрос, – я еще раз бросила взгляд на узкие окна-бойницы. Показалось, или в проеме мелькнула какая-то тень? – Скажите, пожалуйста, откуда у усадьбы звание «проклятой»?

О том, что мне привиделось ночью, я решила не распространяться по одной простой причине. Не хотелось быть сданной в полицию. Кто знает, как они там проверяют магов, но говорят, осечек не бывает. Невиновных, оклеветанных завистниками, отпускают, а настоящие идут прямиком под суд и на казнь. Проверять, распространяется ли чёткость работы на специфический подвид темных магов, на собственном опыте не хотелось.

Мистер Кросс тяжело вздохнул и ловко развернулся, направляясь по едва заметной тропинке к дому.

– Уже успели просветить? – буркнул он недовольно. – Вечно эти соседи понаговорят всяких глупостей, а честным людям потом от полиции житья нет. Нормальный дом, старый просто. Дед мой был магом, вот и зачаровал на вход-выход, чтоб от воришек обезопаситься. Ну, и еще тот несчастный случай…

– Какой несчастный случай? – зацепилась я за последнюю фразу.

Домовладелец помолчал. Тихо поскрипывали колеса, да мои старые туфли шуршали, зарываясь в рыхлый влажный гравий. Хорошо, что мне хватило ума для похода в сад не надевать новые каблучки! Оцарапала бы, как пить дать.

Я уже думала, что ответа так и не получу, но тут мистер Кросс негромко произнес:

– Мой сын с семьей. Они сгорели десять лет назад. Прямо здесь.

Он остановился на пустом участке около самой стены здания, и стало понятно, что усадьба раньше была больше. Или же имела пристройку? Мёртвая, выгоревшая дотла земля четким многоугольником обозначала территорию прежнего фундамента.

Странно вообще-то, я видела немало пожарищ. Обычно зелень растет еще буйнее прежнего на золе. Здесь же такое чувство, что кто-то невидимый огородил участок и не пропускает траву за определенную линию.

Теперь, вглядываясь в ближайшую стену, я понимала, что она отличается от всей остальной постройки. Новая, совершенно в другом стиле и из иного камня, только благодаря краске более-менее сливалась в общую композицию с основным зданием.

– Пожар начался ночью. Двери были заблокированы, они не сумели выбраться, – сухо, как отчет, поведал мистер Кросс.

– Я сожалею, – вырвалось у меня пресное канцелярское. Но что еще можно сказать в этой ужасной ситуации, я не представляла. Дальше расспрашивать безутешного отца погибшего семейства было бы полной бестактностью. Я молча двинулась вдоль стены по более вытоптанной плиточной тропке, оставив инвалида горевать на месте трагедии.

Что бы там ни произошло десять лет назад, отголоски этого события по-прежнему влияют на жителей усадьбы. Возможно ли, чтобы погибшие каким-то образом переродились в духов? Я досадливо поморщилась. Хуже неведения, мне кажется, ничего нет. Чувствую себя необразованной дурочкой.