— Так найди себе другую, Керн, — щедро предложила я, продолжая любоваться попугаем. Даша еще что-то там рассказывала, а я все еще залипала на пафосного воображалу. И я не про Елисея. Попугай был чудо как хорош.

— Его можно покормить, — предложила тем временем Даша. — Орехами. Вы как раз на входе приобретали корм.

— Да? — я удивленно на нее посмотрела, после чего перевела взгляд на Елисея.

— Соперников кормить не буду, — мрачно сообщил мне этот… Я даже слов цензурных не нахожу! Не выдержала и хлопнула себя ладонью по лбу. Детский сад какой-то! Как ни странно, этот жест приобрел практически магическое действие — мне тут же подсунули плашку с орешками.

— Если он тебя покусает, я тебя защищу! — пафосно сообщил мне Елисей под хохот Эльки и Арса. А мне на мгновение показалось, что мы вернулись в детство. Лет по семь, не больше. Когда дерешься с мальчишками из параллельного класса, а тебя защищает такой вот персональный рыцарь. М-да, мельчают как-то рыцари. Раньше защищали от врагов, теперь от попугаев.

— Давай без жертв, ладно, — пробормотала я, протягивая попугаю орешки. Он подлетел и, на мгновение прекратив свою песню, принял угощение. И даже позволил погладить себя, кося на меня глазом. Хороший какой! Но стоило только протянуть руки Елисею, как Сеня недовольно щелкнул клювом, заставив его отшатнуться. А я не удержалась и расхохоталась.

— Вот так-то, — вынесла вердикт я, продолжая гладить попугая. — Кажется, мне пора менять рыцаря. Как считаете?

Поверженный Елисей надулся, как мышь на крупу, и сердито поинтересовался:

— Мы страусов смотреть пойдем или как?

Хороший вопрос. Я в последний раз погладила попугая и, наконец, оторвалась от него:

— Конечно, пойдем. Мне, определенно, начинает нравиться это место. Интересно, какие сюрпризы преподнесут нам страусы? Елисеюшка, ты как, созрел морально для встречи с ними? Вдруг тоже в соперники вырвутся?

Мой вопрос великий дамский угодник Елисей Керн напрочь проигнорировал. Наверное, понял, как глупо все это выглядит со стороны. Верится, конечно, с трудом, но мало ли что? Я все равно уже окончательно перестала понимать, что руководит этим человеком. Так что, как говорится, улыбаемся, машем и знакомимся со страусами.

Вот только до страусов мы увидели еще кое-кого другого.

— Арс, смотри! — Элина взяла своего парня за руку, привлекая его внимание. — Это же павлин! Самый настоящий! Смотри, какой у него хвост красивый.

— Судя по хвосту, самец, — хладнокровно разъяснила я сестре. — У самок такого хвоста не бывает. Слушай, Керн, у меня ощущение, что ты притащил нас на выставку имени себя.

— Алиса! — с укоризной произнесла сестра, вот только я не смутилась. Я запуталась в происходящем, устала от постоянной осады с его стороны. Он должен был отступить, правда же? Еще в первый день. Так какого черта Елис продолжает упорствовать, выслушивать все мои насмешки, да еще и открыто улыбаться мне в лицо? Увы, сколько я ни пытаюсь, но не могу понять.

— Спокойно, Эля, — объект моих насмешек, наоборот, ни капли не смутился. Еще и улыбнулся — широко и в своем духе. — Ничего страшного или оскорбительного я сейчас не услышал. Быть попугаем или павлином — лучше, чем пустым местом, под которое твоя сестра усиленно пыталась меня подогнать первые дни. Так что все хорошо.

Девочка Даша, слышавшая весь этот разговор, кинула на меня полный изумления и одновременно презрения взгляд. Дескать, ты что, дурочка, как можно не увлечься таким типом? Если уж он готов вычудить для тебя все, что угодно, стать клоуном в твоих глазах, лишь бы не быть пустым местом?

Я вздохнула. Ей не понять меня, мне же в свою очередь не понять Елисея. Керну, наверное, тоже кого-то не понять. Такой вот круговорот непонимания в природе. Наверное, это даже нормально.

— А пойдемте к страусам, — попытался сгладить неловкий момент Арсений, приобнимая Элю. Я заметила, что он постоянно пытается коснуться ее словно ненароком. И почему-то эта привычка меня умиляла. — Даша, ведите.

И Даша повела, распинаясь где-то впереди нашей маленькой делегации. Сестра со своим молодым человеком ей внимали, а мы с Елисом плелись где-то позади. Всю важную информацию, которая касалась разведения страусов, я благополучно пропускала мимо своих ушей. Впрочем, Елис тоже не казался сильно уж заинтересованным.

— Почему? — не выдержала в конце концов я. Ну не похож Керн на мальчика для битья, так почему он здесь и сейчас активно принимает эту роль? Она ему совсем не подходит и откровенно с него сваливается, как костюм на десять размеров больше, чем нужно.

— Я бы тебе сейчас сказал, вот только ты не готова это слышать, — спокойно ответил Елис, после чего шутливо дернул меня за прядь волос. — Ну что, Лисенок, готова стать кормом для страуса? Ладно-ладно, не смотри на меня так, не собираюсь я тебя приносить в подобные жертвы. Лучше сам тебя съем. Ай, не смей щипаться!

А что мне еще оставалось, если слов у меня уже не находилось? Но, к счастью, меня быстро отвлекли. Даша подозвала к себе двух ближайших страусов и начала нам показывать, как кормить их овощами. Зрелище было поистине увлекательное! Страусы косились на нас одним глазом, но при этом вроде бы аккуратно брали предложенное угощение. Интересно, у нас они будут так же спокойно брать?

— Смелее, Лисенок, — подтолкнул меня вперед Елис, и мне ничего не оставалось, как протянуть свою ладошку, на которой лежал кусок морковки. Почему-то в голову тут же полезли мысли, что сейчас страус меня ущипнет и… так, стоп, Алиса. Успокойся. Даже если страус тебя ущипнет, ничего страшного не случится. Да даже если пнет — подумаешь, синяк заработаешь, они имеют склонность сходить. Так что смелее. Любое животное чувствует твой страх.

Елисей, словно уловив мои мысли, положил руки мне на плечи, точно пытаясь поднять мою уверенность. Это он зря. Я не нуждаюсь в такой поддержке. Я взрослая, относительно умная и самостоятельная девушка. Я легким движением плеч стряхнула его одобряющие объятия и, встретившись взглядом с наклонившим голову страусом, еще ближе поднесла к нему свою ладонь.

Ничего не могла с собой поделать, все время ждала подвоха со стороны птицы. Но нет, страус наклонил голову, внимательно посмотрел на меня, будто читая мои мысли. Похоже, начинается паранойя. А птиц тем временем спокойно взял с моей ладони угощение.

— Это Буся, она у нас с характером, — донесся до меня рассказ Даши. — Но ты ей, кажется, понравилась. Можешь погладить.