случилось в очевидно безопасном месте.

Превозмогая себя, Инесса размахивала топором. Каким-то чудом ей удалось избавиться от вцепившегося в предплечье монстра. К сожалению, это гад успел отхватить от неё кусок плоти. Теперь пострадавшая рука повисла плетью.

«Гадство!» - в голове девушки возникла досадливая мысль. Она и так-то, мягко говоря, не очень хороший боец, а тут ещё и наполовину обезвреженной оказалась.

Где-то рядом пыхтел Нехай. Ну, вроде бы жив пока. Значит, на данный момент паниковать рано.

Раненая рука у Инессы нещадно болела. Общее недомогание усиливалось. Очевидно, что тело девушки пыталось регенерировать, но не находило для этого нужных ресурсов.

А потом бегуны кончились. Это было так внезапно. Девушка глазам своим не верила, ведь она пережила вторую подряд схватку и осталась жива.

Надсадное, хриплое дыхание мужика успокаивало. Пусть никому не было легко, люди сумели пройти очередной экзамен.

Живец кончился, а легче не становилось. Ирония судьбы заставила Инессу невольно усмехнуться: споранов на данный момент было более чем достаточно, но, ни капли алкоголя.

Большие нагрузки в комплекте с ранениями и начавшимся споровым голоданием могли доконать, поэтому Инесса решилась на весьма рискованный способ решения проблемы:

- Возьми один споран и начни рассасывать. Только не увлекайся, иначе мгновенно копыта откинешь: рассосал чуть-чуть, затем выбрось от греха подальше.

- Точно не траванёмся? – на всякий случай спросил Нехай.

- Нет, если сделаем всё правильно.

- Сама же говорила, что спораны растворять надо!

- Такой способ есть, - возразила собеседнику Инесса. – Кали (2) в цикле «S-T-I-K-S. Богиня Смерти» (1) употребляла спораны таким способом, когда иных вариантов не было.

В очередной раз девушка испытывала страх, когда запускала в рот источник жизненно необходимых спор. Впервые ей было жутко не за себя, а за доверившегося крестника. Подействовало намного быстрее, чем изначально ожидалось. Инесса, подав сигнал Нехаю, сплюнула шарик в траву. Вообще-то, насколько помнила девушка, Кали убирала не до конца рассосанный споран в надёжное место. Только у той героини в сложившейся обстановке и ресурсов было меньше и опыта больше. Закономерно, что подобными познаниями Инесса похвастаться не могла. Для достижения уровня знаменитой Кали нужно суметь прожить в Ульи несколько лет.

- Очень неразумно, - недовольно пробормотал Нехай.

- Зато жизнь сохранена, - парировала Инесса.

Самочувствие значительно улучшилось, правда, временно выведенная из строя, рука по-прежнему нещадно болела.

У выживанцев не осталось иного выбора, кроме как продолжить путь.

Изначально девушку поражала подозрительная пустота кластеров. Сейчас она очень радовалась этому обстоятельству. Встреченная по пути большая группа высших бегунов едва не отправила их с Нехаем на тот свет. А это ведь не самые сильные монстры! Голову Инессы посетило запоздалое осознание: никакие дары не являются гарантией успешного выживания. Даже самые важные способности нужно долго развивать. А проблема жизни в Стиксе в том, что тепличные условия априори не предлагаются. Возможно, в стабе хоть немного легче, благодаря целителям и прочим специалистам, но для его нахождения необходимо заморочиться отдельно.

Пока же путники были в традиционном поиске хоть какого-то убежища. Запасы пропитания у них тоже довольно быстро стремились к нулю.

- Такими темпами скоро простую траву жевать начнём, - Инесса грустно посмотрела в опустевшую консервную банку и отшвырнула её в траву.

С одной здоровой рукой девушке много консервов не открыть. Бедному Нехаю пришлось озадачиться за двоих. Регенерация организмов требовала дополнительного количества калорий. Словно по закону подлости поблизости не попадалось мест, где можно найти хоть какие-нибудь ресурсы.

Питаться зеленью всё-таки пришлось. Инесса и Нехай совершенно случайно наткнулись на полянку со щавелем. Толку, правда, почти никакого от такой еды. Ну, хоть удовольствие от приятной кислоты получено, и на том спасибо.

Вид очередного лесного кластера привёл девушку в состояние тихого бешенства. Она так надеялась на появление желанного населённого пункта. В принципе Инессе можно было бы и смириться, если бы кластер не оказался куском соснового бора. Его густые кроны закрывали ясное небо. Темнота, полумрак и густой валежник напрочь отбивали у девушки желание пересекать эту местность.

- Там же могут быть грибы! – обрадовался увиденному Нехай.

- Нельзя жечь костры, - ворчливо напомнила крестнику Инесса.

- Да уж! – моментально погрустнел мужик. – Большинство грибов употреблять в пищу сырыми точно нежелательно.

Пробираться через бурелом в обмотках очень неприятно. Инесса уже несколько раз успела пожалеть, что уступила просьбе Нехая. Наверно, девушке нужно было настоять на своём и продолжить движение вдоль труднопроходимого места. Идея в её голове возникла запоздало, не лезть же теперь обратно.

Задумавшаяся Инесса оступилась, и едва не рухнула со ствола поваленной вековой сосны. Какое счастье, что Нехай успел её поймать.

- Ты как? – на всякий случай побеспокоился он.

- Нормально, - храбро ответила девушка, затем добавила. – С одной рукой по тайге сильно не попутешествуешь.

- Радуйся, что ноги целы, - сказал с улыбкой на губах Нехай.

- Типун тебе на язык! – в сердцах припечатала Инесса. Ещё минуту назад она едва не оказалась без обеих ног: рухнув с поваленной сосны, наверняка бы их переломала.

Казалось, будто злополучная тайга нескончаема. Деревья и кусты практически полностью перекрывали обзор, а многочисленные препятствия с методичной чёткостью усложняли дорогу. К тому же многочисленная мошкара с алчностью обращённых вгрызлась во все доступные части тела. К труднодоступным участкам кожи, кстати, она тоже пробиралась. Все эти неудобства заставляли Инессу тихо рычать от злости. Было бы у девушки две рабочих руки, она хотя бы смогла отмахиваться.

- Инесса, не обратилась хоть часом? – начал тревожиться Нехай.

- Иди лесом…, тайгой, - сердито отозвалась в ответ страдалица.

- Я и иду, - невозмутимо сказал тот.

В этот момент какой-то особо злой слепень ухитрился пробраться под рюкзак и одежду и от всей души укусил Инессу между лопаток.

- Р-р-р-р-р! – в очередной раз зло прорычала девушка, сделав волнообразное движение спиной.

Слепень мгновенно зажужжал под одеждой, начал противно перебирать лапками.

Не выдержав издевательств, Инесса витиевато, нецензурно выругалась.

Впечатлённый Нехай аж восхищенно присвистнул. Ему в отличие от крестной насекомые не доставляли особых неудобств.

Девушка же в очередной раз чуть не потеряла равновесие. Через пару шагов она. Запнувшись за подвернувшуюся под ноги корягу, едва не кувыркнулась через голову, а потом от неожиданности остолбенела.

- Ты чего? - в очередной раз встревожился за неё Нехай.

- Сам посмотри, - смогла только проговорить Инесса. Поначалу она приняла увиденную картину за мираж. Прямо перед глазами, на крошечном кластере стояла небольшая автозаправка. Асфальтированная