– Ты ведешь его? Не потерял? – озабоченно спрашивала Млада.

– Нет, – отвечал Шукша, и еще одна ложка варенья исчезала у него во рту.

– Где он сейчас?

Шукша показал направление ложкой.

– У Водопроводного?

Ложка Шукши сделала неопределенное движение. Названий он не запоминал. Его задача была подвести Витяру к назначенному дому и немного усилить собственное желание Витяры выполнить определенные действия. Со своей задачей он справится – тут главное, чтобы расстояние между Шукшей и Витярой было не слишком большим. Чем оно больше – тем сильнее рассеиваются мозговые волны.

Автобус забуксовал в грязи. Млада и Влада, объединившись, принялись в два голоса ругать Птаха. Птах не выдержал. Он вылез из автобуса и забегал, размахивая руками. Птаху было досадно, что его – профессионала до мозга костей – заставили делать то, что изначально было обречено на провал: съехать с асфальта на убитую грунтовку. Теперь же еще и назначили виноватым.

Млада и Влада вытащили микроавтобус магией, но через двадцать метров он застрял опять. От дальнейших попыток Млада и Влада отказались. Псиоса на магию уходила целая куча – а ведь все за свой счет. Будить Белдо они не решились – спросонья старичок отличался особенной злобностью.

Делать было нечего. Птах пешком отправился искать трактор, а Млада с Владой пошли по перекопанному полю, таща за собой коротконогого Шукшу. Им важно было, чтобы Шукша не потерял с Витярой контакт. По дороге обнаружилось, что у Шукши опустела банка с вареньем. Телепат начал истерить. Без сахара он не мог, его мозг пожирал сам себя. Истерящий Шукша распространял во все стороны такие волны дискомфорта, тревоги и страха, что Млада и Влада не могли устоять на ногах и то и дело падали. Против Шукши не помогали никакие блокировки, да еще на таком расстоянии.

– Жди здесь!

Оставив Владу в поле с Шукшей, Млада бросилась к ближайшему магазинчику и начала спешно сгребать с полок джемы. Сгребала она их в железное ведро, которое тоже купила. Вернулась к Шукше. Влада была уже никакая. Сидела на земле, хихикала и грызла свеклу, покрытую жидкой грязью.

– Наш украинский буряк – не то что ваша москальская свекла! – сказала она Младе и принялась безудержно ржать. Она ржала и плакала, плакала и ржала. Все ясно. Эмоциональной волной накрыло.

Млада торопливо выдавила в рот Шукше две мягкие упаковки джема. Владе же надела на голову ведро, чтобы ослабить действие мозговых волн телепата. Влада постепенно перестала сравнивать свеклу и буряк и резво вскочила на ноги.

Вдвоем «вороны» подхватили телепата под руки и побежали с ним к Водопроводному. Витяра успел уйти довольно далеко. Надо было как можно скорее сократить расстояние. Млада и Влада понеслись наперерез и затащили Шукшу на холм. Успели. Витяра, практически миновавший перекресток, остановился и задумался. Прямо шла широкая и ясная дорога к станции. Дорога слева вела, вероятно, туда же, но она была какая-то узкая и кривая.

Витяре стало вдруг очень жалко эту узкую и кривую дорогу. По ней же никто не ходит! Никому она не нужна! Несколько секунд он колебался, а потом повернул на левую дорогу. Он шел и не замечал, что дорога все сильнее заваливается в сторону. Неожиданно для себя Витяра оказался в заброшенной части поселка. Дома здесь стояли гнилые, с пустыми окнами.

На одном из участков росла развесистая яблоня. На ее ветке Витяра увидел крупное яблоко. Его легко можно было достать с земли. Витяра огляделся и протиснулся между калиткой и отвалившимся от нее забором. Он почти сорвал яблоко, когда внимание его привлекла банка от кабачковой икры. С виду банка была пустой, но с уцелевшей крышкой.

Витяру поразило несоответствие между сохранностью крышки и запущенностью банки. Он поднял банку – и его сразу захлестнуло множество желаний. Желания были противоречивые, быстро сменяющие друг друга. В пустой и грязной банке он увидел одновременно и прекрасную девушку, и кусок ветчины, и беговой браслет, и пачку денег, скрепленную медицинской резинкой. Все эти предметы проносились один за другим очень быстро, будто кто-то проверял его отклик, и сразу исчезали. Правда, ощущалась в этих предметах и какая-то неправильность. Так, у красивой девушки вместо волос были ежиные колючки, на купюрах нули и единицы были переставлены местами, а ветчина подозрительно шевелилась. Но все мелькало так быстро, что и сама неправильность сходила с рук.

«Тут нет отвердевающего пластика для фигурок», – рассеянно подумал Витяра. Около месяца назад он увидел его в магазине для художников, но пожадничал покупать из-за высокой цены.

Когда Витяра думал, он не гнусавил. И заики думают не заикаясь. Мысли вообще не нужны слова. Мы можем думать о какой-то вещи, не помня, как она называется. Мысль скачет как стремительная кавалерия, и лишь потом, с большим отрывом, ее догоняет медлительная пехота слов.

Спустя секунду Витяра обнаружил, что и заветный пластик в банке есть! И именно такой, как он видел в магазине.

«Минуту! Упаковка была зеленой! Я еще удивился, чего они такую зеленую сделали!» – спохватился Витяра – и сразу же упаковка сделалась зеленой.

Но Витяра уже был настороже. Он торопливо выпустил банку. Упав на мягкую землю, банка не разбилась. Присев на корточки, Витяра заглянул через стекло. На дне банки копошилась маленькая медуза. Верхние покровы ее тела напоминали старый бинт. Медуза пыталась залезть по стеклу, но срывалась.

«Маленький эльб! – сообразил Витяра. – Интересно, кто его сюда засунул? Неужели он думает, что я куплюсь на его дешевые приманки?»

Он занес ногу, чтобы пинком отправить банку в канаву. Личинка заметалась внутри, складываясь то в кривые машинки, то в перстни с алмазами. Она явно не знала, что ей делать, и паниковала. Было в ней что-то жалкое, потерявшееся.

Сам не зная зачем, Витяра поднял банку, обошел полуразрушенный дом со стороны двора и присел на крыльцо. Немного посидел. Затем встал, сорвал с ветки яблоко и снова вернулся на крыльцо. Краска с перил облезла и висела белыми хлопьями. Держа банку на коленях, Витяра вгляделся в эльба. Тот еще некоторое время безнадежно завлекал. Он был как бомж, который подходит к вам у магазина и, клянча денег, начинает нести пургу, что он бывший десантник-спецназовец или тайный миллионер, а у самого трясутся руки, и глаза смотрят жалко и искательно, отыскивая хоть каплю сострадания.

Витяра грыз яблоко, смотрел на эльба и мрачно думал, что скоро тот умрет от голода. Слишком ослабел, не получил первой добычи. Через месяц в банке будет мертвая тряпочка. Даже не тряпочка, а так… Перхоть какая-то. И кто его в банку-то сунул? Не могли раздавить? Это было бы гуманнее.

Эльб жалобно шевельнулся в банке и через стекло коснулся его ладони своим маленьким щупальцем.

«Хочет немного посидеть на моей руке и погреться биением пульса! – догадался Витяра. – От ты дуся! Да что с ним делать? Пустить его на руку – он усилится и просто-навсего меня уничтожит. Но он ведь такой жалкий!»