— Так быстро капитулируют? — удивился Рам.

Судя по мелькнувшему в эмоциональном фоне подчиненного всплеску эмоций, его догадка далека от истины.

Так и оказалось.

— Не они, генерал, — уточнил командир линейного крейсера, двигающегося в сердце построения звездолетов Альянса. — Сдаться предлагают НАМ. «Чтобы не погибнуть напрасно и не оставлять ваших жен вдовами, детей — сиротами, предлагаем отключить двигатели и…»

Ударный фрегат Mk-II.

— Дальше и слушать не стоит, — отрезал Рам, наблюдая за тем, как концентрированный огонь отступающих «Интердикторов» расколол на части находящийся в разведке старенький корвет типа «Мародер».

Корвет типа «Мародер».

Этот звездолет, как и несколько других таких же, Кота привел вместе с собой, Джуно и Галеном в Альянс, когда узнал, что «старая гвардия», наконец-то порвала с чистоплюями-политиканами вроде Борска Фей’лиа.

Хотя, «чистоплюем» его назвать было бы очень и очень сложно, учитывая мерзкий характер и огромные амбиции.

Однако…

Не слишком ли сюрреалистичным выглядит то, что пусть и старенький корабль, но все равно был так быстро уничтожен «Интердикторами»?

Да еще и при отступлении.

С каких это пор на кораблях этого типа появились турели, способные вести ретирадный огонь?

В следующее мгновение генералу Коте стало не до поиска ответа на недавно обозначенный вопрос.

Один из ударных фрегатов во мгновение ока обратился в сверхновую, ударив по окружающим кораблям ворохом обломков.

Рам сперва подумал, что Сила подвела его.

Но нет.

Огоньки жизни, которые находились на палубах этого корабля, просто исчезли.

Уничтоженные взрывами, умирающие от нехватки кислорода или убитые исковерканными конструкциями — разумные погибали.

— Что произошло? — не понял Рам.

Ответом ему стало уничтожение еще одного ударного фрегата.

Как и первый, он буквально испарился, а Сила эхом ударила по джедаю болью и ощущением гибели.

Третий, четвертый, пятый…

— Передовой отряд атакован бомбардировщиками противника! — сообщили на мостике.

— С какого корабля они запущены? — потребовал ответ генерал.

— Ни с какого, сэр, — рассеянно ответил оператор сенсоров. — Похоже, что бомбардировщики противника находились в зоне нашего выхода без признаков энергии, а затем — атаковали звездолеты.

Раму не нужно было поворачивать голову, чтобы «посмотреть» на своего собеседника.

Он и без того ощущал его смятение и ворох вопросов, которые терзали юный разум тви’лека.

Рам Кота допускал, что противник мог ожидать нападения.

И что за кораблем Ро’Амонда могли проследить, чтобы выявить место базирования флота Галактического Альянса.

Поэтому он проводил на протяжении суток маневры, чтобы запутать возможных соглядатаев относительно своего курса и цели.

Да, противник мог знать о том, что будет атакован.

Мог и подготовился к этому.

Однако, какого сита⁈

Как, во имя Силы, они сумели разузнать о точном курсе первого отряда, возглавляемого Котой, если он был выбран лишь час назад после многочисленных правок⁈

В душе джедая зародилось весьма неприятное ощущение, что он только что влез в дурно пахнущую историю.

Очень дурно пахнущую…

К тому моменту, когда радиация схлынула с кораблей, вражеские бомбардировщики сумели уничтожить девять ударных крейсеров из десяти, входящих в передовой отряд.

Генерал, поежившись, открылся Силе.

Пора коренным образом менять правила игры.

Лучше всего убивать хищника с головы.

Какая, к хатту, разница, когда он атакует «Палач» — до или после разборок с флотом Доминиона?

Кота расширил свое восприятие.

Обливаясь потом, он обращался к Силе все больше и больше, чувствуя, как его тело начинает стонать от того количества энергии, какая пропускается через него…

Раз, другой, третий…

В конце концов, обессиленный и покрытый потом, джедай обескураженно растекся по креслу.

Сколько бы он ни старался обнаружить замаскированный звездный суперразрушитель вблизи своего флота, так и не смог этого добиться…

Лишь тысячи и тысячи разумных, которые находились на палубах его собственного флота.

Выходит…

Здесь что, нет того самого звездного суперразрушителя, о котором он предполагал⁈

Хатт их раздери, что здесь вообще происходит⁈

— Сэр, какие будут приказы?

— Действуем по самому простому плану, — процедил сквозь зубы генерал Кота. — Уничтожаем всех врагов, каких перед собой видим перекрестным огнем ближайших кораблей. Выпустить истребители — пусть «Е-шки» разберутся с этими бомбардировщиками немедленно. Связь они заглушили, не так ли?

— Да, сэр. И ближняя и дальняя заблокирована помехами.

— Отправьте посыльных на «Гравиудары», — хмыкнул генерал Кота, прокручивая в голове свежий план. — И свяжитесь со вторым отрядом. Пора им вступать в бой.

Где бы ни прятался Пеллеон, он вылезет, когда поймет, что его флот будет перемолот корабль за кораблем.

А затем ловушка захлопнется.

* * *

— У нас гости — возвестил по коммуникатору голос Алекса. — Три «Е-шки» приближаются по курсу два девять три точка два ноль.

Капитан Брен бросил быстрый взгляд на панель сканеров.

В самом деле — три цели оказались у него на хвостей.

Пока «Скимитар-01» маневрировал, выбираясь из поля обломков, оставшихся после десятого уничтоженного ударного фрегата, противник, двигаясь по свободному пространству, явно вознамерился отсечь их на выходе и блокировать, либо заставить принять бой.

— Похоже за всей эскадрильей увязались «хвосты», — задумчиво произнес Алекс. — Спустили «Е-шки» с привязи.

Да, это так.

«Е-шки», отдаленно похожие на «крестокрылы» с нераскрытыми плоскостями, за которые они и получили свои прозвища, обрушились на скоростные бомбардировщики эскадрильи «Ятаган».

Томакс прибавил скорости «скимитару», завалился его на левую плоскость и переключил лазерные пушки высокую скорострельность.

Хоть это и уменьшит заряд в буфере энергии, зато очередью таких выстрелом можно враз избавиться от дефлектора противника и заставить новенькие вражеские истребители отступить.

А их у противника полно, не нужно разыскивать цель.

Жаль только, что TIE-перехватчики здесь не присутствуют — слишком уж они лакомая цель для «Е-щек».

Впрочем, никто и не обещал здесь легкую прогулку.

Капитан взял на прицел устремившийся мимо него звездный истребитель противника.

Бомболюк пуст, иначе бы конфликт решился очень и очень быстро без лишних фигур пилотажа.

Сейчас же…

Томакс довернул корпус бомбардировщика так, чтобы пройти мимо обломков двигателя.

… придется немного повозиться.

«Скимитар-01» вышел в хвост вражескому истребителю.

Очередь спаренных лазерных пушек словно на мгновение соединила оба корабля зелеными лучами.

Два выстрела лизнули кормовой дефлектор.

Еще четыре обрушили его окончательно.

Машина противника начала заваливаться на левую плоскость, выходя из-под удара.

Два выстрела прошли мимо, но последние зацепили правый маршевый двигатель.

«Е-шка» завертелась на месте.

Томакс подгадал момент и дал еще одну очередь.

Первые выстрелы прошили кабину насквозь, другие два срезали крепление правого крыла.

Плоскость отлетела в фонтане искр, а оставшаяся часть машины, медленно кружась, улетела по направлению к внешнему краю системы.

«Скимитар-01» уже оставил уничтоженную машину за кормой, когда Алекс сообщил о том, что за ними по-прежнему гонятся две машины.

Аппаратура известила о работе кормовой лазерной турели.

Уничтоженная машина разлетелась на куски, заставив обоих преследователей брызнуть в стороны.

Алекс подловил одного из них и выпотрошил «Е-шку», расстреляв ее из кормовой скорострелки.

— Сдай влево, командир, — раздался в наушниках Томакса голос борт-механика. — Добью последнего.

— Мы уходим, а не сражаемся, — возразил Брен, видя, что его машина вышла на открытое пространство.

Вместе с десятью другими «Скимитарами» из его эскадрильи — одну машину они все же потеряли.

«Е-шки» держались на отдалении, но своего желания прикончить скоростные бомбардировщики не утратили.

Впрочем, их количество сократилось на шесть машин, не считая те три истребителя, которые сбил экипаж Брена.

Девять звездных истребителей при потере одного бомбардировщика — такой расклад в прошлом мог пилотам TIE-бомбардировщиков только сниться в самых оптимистичных фантазиях.

Однако оставалось еще двадцать семь «Е-шек» из числа тех трех эскадрилий, которые противник бросил в погоню за ними.

Учитывая, что вражеский флот не обращал на эту локальную заварушку внимания, сменив курс и расходясь с местом гибели передового отряда в пятидесяти единицах, теперь жизнь — как своя, так и преследователей — зависела исключительно от самих пилотом Доминиона.

— Готовимся к рывку в точку три-четыре-семь, — приказал подчиненным командир эскадрильи.

Он щелкнул несколькими переключателями на аварийной части приборной панели.

— Аварийный маяк? — изумился Алекс.

С ответом ему пришлось