Шрифт:
Закладка:
Очередной бал у очередного герцога. Кстати, что забавно, из того самого клана, на который у Аркоша собран шикарный компромат. Очень сильно они нагревают королевскую казну… Там такая великолепная схема у них придумана, включая подкуп не последних людей из казначейства. Впрочем, мне есть чем заняться, чтобы еще об этом думать. Разве что стоит как-нибудь навестить их клановое подземелье, проверить тайники. Когда налоги почти не платятся, там много богатств должно быть собрано… Но это уже после свадебного путешествия.
Артефакт, предупреждающий о злых намерениях и конфискованный мной у «Могучих», уже висел на моей шее. Так что о том, что кто-то планирует в ближайшем будущем пролить мою кровь, я узнал через пару десятков шагов по бальному залу дворца. А вскоре и нашел того, кто строил такие планы. И даже узнал его. Тот самый молодой парень из «Раската грома», как его… Хандер. Он уже раньше вился вокруг меня с явно нехорошими намерениями. Видимо, придумал со своим герцогом, скорбящим по сыну, погибшему в схватке со мной, какую-то очередную комбинацию с дуэлью, о которой мне скоро предстоит узнать.
Ну что же, я никогда не против размяться. Думал, уже никто и не решится вызвать меня на дуэль после результатов прежних дуэлей. Интересно, на чем основывается их уверенность, что в этот раз все будет иначе? Нашли крутого тренера за сумасшедшие деньги, который сумел убедить в том, что после его уроков этот Хандер меня по полу раскатает? Или он просто-напросто амбициозный молодчик с крохотным мозгом, что рассчитывает сугубо на удачу и очень в себя верит? Надеется, убив меня, занять в своем клане более высокое положение из-за благодарности герцога?
Решил, что тянуть не стоит. Вот еще, буду я ждать во время танцев, когда и как он попытается организовать повод для дуэли… Поэтому просто сам тут же подошел к нему и сказал:
— Отстойный у тебя клан. Не думал выйти из него?
Тот сначала ошалел, а потом в его глазах мелькнула чистая, незамутненная радость. Сам, небось, тоже переживал, прикидывая, как будет щемить меня во время танцев. А тут — вот он я, и сам даю безупречный повод для вызова на дуэль!
Единственное, что меня насторожило, — эта радость в его глазах. Словно он на сто процентов уверен, что мне не пережить дуэль с ним. Либо он туп, как пробка, и сам себя обманывает, либо у него есть какие-то сильные козыри. Очень сильные. Даже любопытно, что это может быть? Какой-то артефакт, который можно тайком притащить на дуэльную площадку и использовать его незаметно, но эффективно против меня?
Что такие артефакты существуют, я знал достоверно. Да вот и у Джоан такой имелся — тот самый, что был подарен ей королем и позволял изменять внешность. Баснословно дорогие вещи, но существуют же. И наверняка есть что-то такое и с боевым уклоном. Привязать такой к пузу, чтобы судья не мог увидеть его при визуальном осмотре — и вот тебе решающее преимущество на дуэли. Правда, на такой случай у меня есть браслеты магоудара, которые, кстати, тоже никто не считает боевыми артефактами. Если буду убежден, что противник жульничает, и иначе выиграть не смогу, то задействую их. А любые претензии ко мне будут сняты, как только докажу, что противник тоже протащил тайком на дуэль артефакт и первым использовал его против меня, а я только защищался, чтобы выжить, и до этой атаки артефакт использовать не планировал. Так что на его месте я бы так не радовался.
Но пока что он, растянув губы в дерзкой ухмылке, заголосил:
— Оскорбление моего клана можно смыть только кровью! Требую смертельной дуэли по старинным правилам!
Опа! Как интересно! Что это такое, я, конечно, знал. Сам прикидывал как-то подобный вариант против сильного противника. Дуэль проводилась между двумя противниками в портальной локации, безо всяких зрителей и судей помимо них. Вот только сейчас эта форма дуэли практически не использовалась. Не потому, что неинтересна, скорее всего, а из-за того, что в ней не было никакой зрелищности. Двое зашли в портал, живым вышел только один или ни одного. В чем зрелище? Кому это будет интересно, кроме друзей и родственников участников?
А нынешний формат дуэли — прекрасный способ получить кучу зрителей, часть из которых может заприметить победителя на будущее, а то и сразу сделать ему какое-то интересное предложение: вступить в серьезный клан, поработать наемным убийцей — что уж кому интересно…
Значит, скорее всего, богатый герцог обвешает своего ставленника кучей дорогих артефактов, при помощи которых он и должен выиграть дуэль со мной в портальной локации. Ну так себе план, если нет еще какой-то дополнительной задумки, я же тоже увешан очень серьезными артефактами. Правда, об этом герцог не знает — может, рассчитывает, что у недавно ставшего бароном провинциала с артефактами будет негусто? Ну ладно, поживем — посмотрим!
— С удовольствием принимаю ваш вызов, — изысканно поклонился я в ответ.
Дальше началась вся необходимая организационная суета. В этот раз с долей смятения — никто не помнил точно дуэльный кодекс для такого старинного формата дуэли. Хандер, правда, пытался что-то цитировать, но кто будет принимать во внимание слова одного из заинтересованных лиц… Пришлось подождать, пока выбранному судье принесут из герцогской библиотеки дуэльный кодекс устаревшего формата, после чего сразу выяснилось, что судей должно быть три.
По настоянию устроившего бал герцога, раз уж был выбран такой странный формат, было решено провести дуэль после окончания бала. Ну да, не для того он устраивал бал, чтобы часть гостей в самом начале его покинула. Одно дело — отвлечься минут на пятнадцать на дуэль, проведенную в саду. Другое — когда дуэлянты, судьи и любопытствующие гости проследуют за пределы столицы в поисках подходящей для дуэли портальной локации.
Судьи торжественно оповестили нас, что артефакты можно использовать любые, за исключением усадебных артефактов. Что же, это я и так знал.
Наконец, все формальности с организацией дуэли завершились, и гостей пригласили проследовать на танцы. Когда я обнял Джоан за
