Да это в здешней стороне относительно обошлось, а там, на тракте… лошади вязнут, пробиться никакой возможности. Вот и спасаются путники по окрестным имениям.

…— Застряли, ваше сиятельство, крепко застряли. Ну ничего, говорят, у полковника предостойнейший дом, общепризнанного порядочного гостеприимства. Живут в медвежьем углу, скучают, каждому гостю рады. Уверяют, что молодая супруга полковника — истинный ангел — прямо таки изнывает в недобром захолустье, — растолковывал Павел Петрович.

— Отчего же захолустье? — возмутилась Васко, указывая на лесную стену по одну сторону дороги, на бескрайний простор меркнущего поля по другую. — Прекрасно же.

— Как тут спорить? Природы, пасторали… — круглолицый спутник завздыхал. — Вот только люди пропадают. Волки ли шалят, разбойнички… кому ведомо?

— Не беспокойтесь, Павел Петрович, я при пистолетах, — заверил Бро, догадавшийся, что именно ему жмет в бок со стороны, противоположной небесприятной графине.

— Пистолеты — то чудно! Но лучше бы нам поспешить, — Павел Петрович обернулся и принялся пихать в огромную тулупью спину кучера, требуя, чтобы погонял живее.

Колокольчики чуть прибавили темпа, а графиня шепнула напарнику:

— Язык попридержи! Мы в литературе. И это вообще не «Мертвые души».

— А что?

— Не знаю пока. Микс, наверное, глюк хрестоматии. Да и мое задание не совсем… А, потом объясню. И не воображай, что я за тебя от больших чувств цепляюсь. Это предосторожность, поскольку так естественнее. Павел Петрович все равно уверен, что мы… ну, любовники.

— Ах черт! Тогда ничего не поделаешь, придется идти до конца, — мужественно согласился Бро, за что получил новый гневный тычок под ребра.

Все-таки ее сиятельство двоечница оставалась собой, хоть в какие меха ее кутай.

— Вон она, вон усадьба! — возликовал добрейший Павел Петрович, приподнимаясь и едва не вываливаясь из саней. — Я уж грешным делом пугаться стал…

Действительно, небо темнело на глазах, зажигались звезды, оставаться на морозной природе не очень-то хотелось.

— Я тебя умоляю, веди себя прилично, не позорь, — зашептала графиня. — Это же классика… сияющая вершина нашей литературы. Тут все тонко, со смыслом, с нюансами. Великая книжная эпоха! Я тут каждой секундой наслаждаюсь. Не порть, а?

— Постараюсь всецело соответствовать, — заверил Бро. — Ну, насколько смогу.

Вкатили в широкие ворота, навстречу кто-то из дворни приветливо замахал фонарем, из окон двухэтажного просторного господского дома лился теплый свет. Кучер Павла Петровича с трудом сполз со своего места — оказалось, совсем молодой, симпатичный парень, это если под тулупом рассмотреть. Седоки тоже не без проблем освободились от тяжелой медвежьей полости, Бро помог сойти спутнице — нужно признать, меха и пребывание на свежем литературном воздухе порядком прибавили Васко аристократичности и грациозности движений.

В сущности, не такое уж плохое в этот раз задание выпало. Наверное, и кормить здесь непременно будут, а то поднадоели эти полуфабрикаты из холодильника…

Для начала гостю испортили настроение… У лестницы, рядом с неизменным чучелом медведя, толпились, оживленно переговариваясь и обмениваясь живейшими впечатлениями о лютой заснеженной дороге, другие гости. Пахло талым снегом, духами и алкоголем.

— Вот и они, charmant! Князь! Милая графиня!– звонко вскричала д’Обиньи, спеша навстречу с распростертыми объятиями.

Выглядела она прелестно — розовые платья блондинкам — они как обертка для шоколадки «Аленка» — опять же однозначная нестареющая классика. Впрочем, Ольга Штайн тоже была великолепна — в темно-синем строгом платье, с глубочайше декольтированной спиной.

— Вот же швабры! — прошипела, радостно улыбаясь старым знакомым, Васко.

Мужская сдержанность не позволяла Бро вслух реагировать подобным образом, но он тоже предпочел бы видеть кого-то иного. К примеру, не столь шумного, зато с великолепными раскосыми очами. Увы, той особы нет, а сейчас опять начнут приставать с требованиями о содействии по эмиграции.

Впрочем, обнимать Жюли все равно было приятно. Ух, мятной сексуальностью так и прет.

Чинно, как и подобает старым знакомым, расцеловались в щеки, Бро счел возможным осведомиться у Ольги о здоровье полковника Головина.

— Здоров и бодр. Отправился покорять Зауралье, сдала на руки двум близняшкам-туземкам. Все трое в полном восторге. Вы бы, князь, тоже не устояли, вам экзотика импонирует, — не удержалась от яда Ольга.

Бро поцеловал злюке руку:

— Виноват. Легкомыслен. Обещаю совладать с внезапными порывами души.

— Пустяки, не спешите, вы еще молоды, — снизошла златоглазая колдунья-аферистка. — А кто это с вами? Фи, дикарь какой-то.

Бро оглянулся.

Бедолага Павел Петрович действительно застыл невоспитанным верстовым столбом, не в силах оторвать взгляда от прелестной мадемуазель д’Обиньи. Понятно, фанат розовых блондинок — вон, аж лоб вспотел в крупную капель.

Пришлось проявлять мужскую солидарность, брать попутчика под руку, представлять дамам. Не слишком помогло — Павел Петрович был заворожен дерзкой голубоглазой бисексуалкой до частичной умственной парализованности. По счастью, тут гостей позвали к столу.

Стол потрясал. Здесь было всё, и Бро, в общем-то иногда бывавший в ресторанах, не знал названий большей части поданных блюд. Места за столом им с Васко отвели рядом, и это было удачно, ибо графиня тоже впала в неадекватность.

— Буржуи! Крепостники! Как так можно⁈ Я думала, большая часть этой жратвы откровенно нафантазирована старинными авторами! — лепетала двоечница. — А вот то что?

— Не уверен, но наверное, жульены. А вот то — расстегаи с сомятиной и налимьими печенками. Не психуй.

— Тебе, москвичу, легко говорить. Убила бы гадов, у них же люди в деревнях голодают… Кругом чума, холера, рекрутчина… А вот то что такое?

— Тетерки, кажется. Фаршированные. Слушай, если тебя так плющит, давай уйдем.

— Это будет невоспитанно. И нам задание нужно решить.

— Ладно, придется превозмогать трудности. Решай, с чего начнешь изучение?

— А поросенок есть? — прошептала нервная двоечница. — Допустим, с хреном или сметаной?

— Оба есть. Сейчас подадут.

Бро сделал знак лакею — гигант, ростом явно повыше двух метров, с щекастым, не по-крестьянски породистым лицом, немедля вырос рядом, держа блюдо…

Васко, не отрывая завороженного взгляда от поросятины, на автомате поблагодарила. Видимо, делать это было не очень разумно, но лакей и вида не показал — модельная морда оставалась отсутствующей, замороженной. Да и вообще в ярко освещенном зале было холодновато.

Страсть напарницы к поросятам объяснить не особо получилось, Васко вообще как-то странно сегодня на всё реагировала. Бро опасался, что напарница мясо как шаурму лопать начнет, но нет, пользоваться ножом и вилкой двоечница умела, даже как-то особо элегантно у нее получалось, словно специально репетировала.

Князю попытались немедля