— «Только на „данный“ момент. И не говори, что не видишь, как она подбирается».

— «… Принято к исполнению».

Да, знаю, тебе такое не нравится. Более того, ты хотела бы до вечера заставить меня здесь лежать, учитывая дополнительную подпитку от солнца, что сейчас особенно важно, но ничего поделать, надо…

…

Ш-шу-ух-х (плесь).

…

— Ай-ай, холодно!

— Ха-ха-ха, попалась! — дружный и радостный вопль.

— Ах вы мелкие, ну я вам сейчас задам!

— Поймай сначала! Ха-ха-ха! — довольный топот ног и детский смех, стихающий в опоясывающем низ холма кустарнике.

Замечательно! А главное, действительно непроизвольно вырвалось. Особенно учитывая, что сестренка мстительно перестаралась, и ощущения были ну очень «бодрящими». Даже настоящие мурашки по коже пошли. Но, что поделать, какой интерес тогда во всех этих играх и шутках, если я почти ничего не почувствую? И удовольствие от эмоций, включая собственные, будет совсем не такое, как хочется. Зато сейчас… и, подхватив деревянную бадейку, из которой Лаки только что облила меня водой, предвкушающее улыбаясь, я, не торопясь, пошел следом.

Ну, держитесь девочки, мстя будет страшна и беспощадна. И зря вы в озеро забежали, чтобы заранее привыкнуть. Воду ведь можно специально еще немного охладить, хе-хе. Заодно, так уж и быть, мальчикам достанется. Причем даже побольше и причина, на мой взгляд, довольно серьезная. Увы, купальники у «измененных» оказались не в ходу, но если мужская часть спокойно щеголяла в коротких шортах, то женская вынуждена (по крайней мере, при совместном купании) обходиться сарафанами. Пусть специально сделанными для этой цели и прихватываемыми у талии веревочками, только это все-таки не то. А ведь у Риды, которая немного с нами поплескалась, но уже давно ушла готовить обед, явно было на что посмотреть. Между прочим, сейчас на мне как раз ее старый купальный сарафан. Подошел прекрасно, только дырочку для хвоста зашили. Однако возраст, в котором она им пользовалась, я решил не уточнять. В общем, подобная несправедливость требовала беспощадного воздаяния.

…

Кстати, несмотря на кажущуюся беззаботность, это все же Пограничье. Пусть и считающаяся самой безопасной его часть, неоднократно вычищенная под мелкую гребенку. Но Прядильщики-то внезапно объявились. И Клод — отец Тарси, уже дважды незаметно для детей прошелся сюда от фермы и обратно. Место купания было плотно огорожено сетями, а в воде на треногах стояла пара специальных артефактов. Такие же находились по пути следования на ферму и в определенных местах вокруг нее. Пассивная защита от диких «измененных». Довольно простая, но достаточно эффективная, чтобы ее применяли здесь повсеместно. Причем на основных дорогах Пограничья использовались уже более мощные стационарные варианты, а город Центральный так, вообще, был перекрыт ими полностью. В том числе Западная и Восточная заставы (или поселки, кому как нравится). Увы, неожиданно это стало серьезной проблемой.

Естественно, я знал про артефакты и раньше, бабушка рассказывала, только вот как-то не сподобились мы с ней обсудить специфику их работы. В результате сестренка уже второй день проводила расчеты и пыталась подобрать оптимальный алгоритм функционирования нашего организма на ближайшую перспективу. В чем причина? Если коротко, то появились определенные сомнения, а смогу ли я, вообще, войти в город?! Ведь принцип действия защиты заключался в… снижении уровня магического фона в зоне покрытия.

Судя по всему, у монстров, мутировавших под его влиянием из разной живности, это вызывало сильный дискомфорт и подсознательное желание избегать подобных мест, в то время как обычные разумные «измененные» почти ничего не ощущали. Печальный намек, к кому я по своей сути ближе. И ведь почувствовал в первое появление на ферме, что Источники работают слабее обычного, но списал на полученное из-за перенапряжения серьезное повреждение энергетической структуры, да и сестренка, тоже сразу не сообразила, очевидно, слишком занятая судорожным латанием нашего тела.

Однако когда мы три дня назад вечером вернулись с Лаки на ферму, то предупреждение о резком падении магического фона на одну десятую от принятого в свое время базового уровня оказалось неприятным сюрпризом. Притом что в этой местности он и так был довольно прилично занижен. Вроде бы немного, но на самом деле в относительной величине это составляло порядка тридцати двух процентов. А если считать от поляны, где мы жили с бабушкой, то все сорок.

Конечно, методика адаптации была давно отработана, так что на текущий момент я ощущал лишь небольшую слабость, да физическая усталость накапливалась несколько быстрее обычного. Но вот применение способностей без использования Резерва или форсирования Источников оказалось серьезно ограничено. Насколько все станет хуже на дорогах и тем более в городе, пока оставалось только гадать. Ох, не зря желание идти туда полностью отсутствовало.

Так что, увы, как бы я круто ни выглядел, не обладал набором невероятных для простого смертного возможностей и кучей сущностей внутри, все это не отменяло вновь сунутый под нос очевидный факт: мое тело — выброшенная за ненадобностью сломанная кукла с вырванной вместе с гнездом для питания батарейкой. По сути, я биомеханический кадавр, уже дважды возрожденный сначала старым гениальным химерологом, а затем последним Великим Древом, и способный функционировать в реальном мире только в пораженной магическим излучением местности. Ну а текущая жизнь лишь попытка забыть про это и хоть ненадолго продлить свое не-существование.

Впрочем, вынужден признать, эпитет «никому не нужная» в подобном самоуничижительном выводе отсутствовал. Не из-за гипотетического кукловода и его усилий направить меня в Центральный, а потому что я все-таки смог кое-что понять…

…

Ш-шу-ух-х (плесь).

…

— Ай!

— Ой!

…

Ш-шу-ух-х (плесь-плесь).

…

— И-и-и! Хватит! Ну, пожалуйста, мы больше не будем!

— Ай! А нас-то за что, тетя фея?! И почему она такая холодная?

— Специально для вас постаралась, детишечки! Хе-хе-хе (очень злобный смех мстительного и могущественного существа).

— Ах, так! Тогда… Ласта, Веня, Лаки, ну-ка вместе! Делаем волну и…

— Да, Тарси!

…

Ш-шу-ух-х, ш-шу-ух-х (плесь-плесь).

…

— Ай-ай-ай!

— Загоняй ее… не давай уйти в глубину!

…

Я понял и принял своим недалеким умом одну простую истину: мы сами решаем, для кого и кому быть нужными! Надо лишь захотеть и сделать хоть один шаг вперед — рядом обязательно кто-нибудь, да появится. А если что… всегда можно сделать следующий! И прошлое надо оставлять там, куда оно уходит, живем-то мы в настоящем! Даже удовольствие можно получить от чего угодно, в том числе и от того, что тебя окунают в воду с головой.