Чем дальше на восток, тем суше становился климат, и тем дальше на север поднималась степь. Но густые дубовые леса покрывали берега Десны и Оки еще в XVI веке.

Степь не уступала сразу своих владений. Оттесняемая от речных долин, она по водоразделам вдавалась длинными языками в глубину лесов. Полуострова степной растительности доходили до верховьев Западного Буга, Стыри, Горыни, Случи и Сейма. Только на широте Киева леса окончательно утверждали свое господство. И отсюда на сотни километров, вплоть до северной тундры, простиралось их безграничное царство.

С запада, от Буга, захватывая все правобережье Припяти, тянулась полоса широколиственных лесов. Междуречье Тетерева и Случи покрывал такой густой лес, что через его чащобы еще в XIII веке нельзя было проехать ни зимой, ни летом, и единственный путь лежал по реке Уж. В низовьях этих рек рос «великий», по словам летописца, сосновый лес. Именно в этом бору и был построен Киев. Восточнее Днепра граница широколиственных дубовых лесов за редким исключением не переходила Сожа и Оки.

Севернее – все междуречье Оки и Клязьмы, от их слияния на востоке до Москвы-реки на западе, занимала Мещера – край болот и озер, обширных песчаных дюн и боровых бескрайних сосновых лесов. Еще севернее, за Клязьмой, чистые широколиственные леса встречались лишь в виде незначительных островов среди массива смешанного леса. Наибольший из этих островов – Владимирское ополье, где дуб соседится с кленом, вязом и липой, а подлесок составляют орешня и лещина. Полоса сплошных смешанных лесов начинается к востоку от Москвы-реки. Здесь появляется ель, рядом с которой еще растет дуб, вяз, ясень.

Левобережье Припяти, вплоть до верховьев Случи и Птичи, было покрыто непроходимыми дремучими лесами и топями. Нигде более на Руси не было такого обилия заболоченных пространств. Из-за низких берегов все реки весной широко разливались, затопляя огромные территории. Даже в наше время Припять разливается в паводок на 20 км. Тысячу лет назад, когда лесов было несравнимо больше, а реки были не в пример многоводнее, все притоки Припяти в половодье сливались вместе и образовывали безбрежный поток, шириной до 30 км. Но и летом, после спада воды, влага не успевала испариться, что приводило к заболачиванию огромных площадей. Некоторые болота тянулись на десятки километров. Да и там, где они кончались, лес был сильно заболочен: основным ландшафтом являлись трясины и водоемы с топкими берегами, заросшими ольхой, корявой сосной и березой. Далее на север, в верховьях Птичи и Березины, лес становился суше. В Понеманье распространены были светлые боры и могучие дубравы.

Севернее линии Западная Двина – Волга господствовали в основном елово-сосновые леса. Дуб и граб исчезали, хотя отдельные вкрапления широколиственных лесов проникали на север, вплоть до Ладожского озера. Северо-восточнее Ладожского и Белого озер начиналась тайга из нескончаемых еловых лесов. Славяне заселили эти районы уже гораздо позже эпохи образования Древнерусского государства.

3) Животный мир

Вся лесная зона была богата дичью и пушным зверем. Здесь в огромных количествах водились благородные олени, зубры, лоси, медведи, волки, кабаны, бобры, зайцы, соболи, лисицы и другие звери. В междуречье Днепра и Десны еще в XII встречалось множество диких быков-туров, зубров и сайгаков.

Тур достигал в холке почти двух метров. Быки были чёрными, с белым «ремнём» – полосой вдоль хребта, а коровы-«турицы» – гнедыми (тёмно-рыжими с чёрными хвостами). Тур был куда агрессивнее самого злого домашнего быка.

Еще в XVII в. Боплан писал, что «по степям украинским разгуливают целыми стадами олени, лани, сайги, попадаются также кабаны величины необыкновенной. В древности здесь паслись также табуны диких лошадей – тарпанов, бродили куланы. Количество видов птиц исчислялось многими десятками (в том числе: утки, куропатки, перепела, тетерева, рябчики и аисты). Реки и озера были исключительно богаты рыбой. Вследствие этого охота и рыболовство долгое время оставались одним из важнейших промыслов местного населения, а пушнина – главной статьей экспорта на протяжении нескольких веков русской истории.

4) Климат в Приднепровье

В общих чертах климат на широте Киева характеризовался тем, что зима здесь была довольно продолжительной, но не суровой, с частыми оттепелями, иногда настолько сильными, что земля совершенно освобождалась от снежного покрова. Вследствие расходования значительного количества тепла на таянье снега и льда весна наступала обыкновенно позднее, чем можно бы было ожидать, исходя из широты. Лето было умеренно-теплое, иногда жаркое, со значительным количеством осадков; осень же, по причине преобладания восточных ветров, отличалась значительной сухостью (особенно сентябрь и октябрь) и сравнительно слабою облачностью, возрастание которой в осенние месяцы здесь происходило значительно медленнее, чем на севере.

5. Финно-угорские и балтские народы

Население Восточно-Европейской равнины до прихода славян

Издревле, еще до прихода славян, лесная полоса Восточно-Европейской равнины была заселена финскими и балтскими народами. Из совокупности сообщений остготского историка VI века Иордана и данных археологии можно сделать вывод, что в V – VII веках балтские народы (родственные позднейшим латышам и литовцам) проживали гораздо южнее и восточнее мест их современного расселения. Они занимали обширные пространства от юго-восточного берега Балтийского моря до бассейна Десны на востоке и были известны под общим именем айсты. На юге их земли доходили до границ лесостепи. Здесь соседями айстов, вплоть до IV века были ираноязычные сарматы. Следы балто-иранского контакта отчетливо выявляются в бассейне Сейма.

В ходе продвижения славян балты были частично оттеснены к берегам Балтийского моря, а частично ассимилированы. О прежней территории их расселения напоминает теперь только значительный пласт балтских гидронимов в полосе от верховьев Днепра до верховьев Оки. К сер. I тыс. балты разделились на три крупные диалектно-племенные группы. Междуречье Нижней Вислы и Немана стало областью расселения западно-балтской группы, из которой вышли пруссы и ятвяги. Земли к востоку от них заняли летто-литовские племена. Еще восточнее, в Верхнем Поднепровье и в смежных с ним областях обосновалась особая группировка балтов – днепровская (племенные названия этих балтов не сохранились, наша летопись сообщает только о голяди).

Севернее и восточнее айстов, по свидетельству готского историка, обитали различные финские племена. Так на территории современной Эстонии и Северной Латвии по Иордану жила чудь (или эсты, предки современных эстонцев). Кроме чуди Иордан упоминает еще два финских племени: весь и мерю. О тех же финских народах, но чуть более подробно говорит наша летопись: «На Белоозере сидит весь, а на Ростовьском озере меря, и на Клещине озере меря». И в другом месте: «А первии насельници…