ты пропал в первый раз. Вообще неизвестно было жив ты, или нет.

- Мара, я тебя ни в чем не обвиняю. – я поднял ладони в примиряющем жесте – Что было – то прошло. И не стоит заниматься самоедством по этому поводу. Добро? Ну что, друзья? – я протянул ладонь.

- Друзья. – согласилась Мара, вкладывая свою узкую ладошку в мою лопату и вдруг, не прекращая рукопожатия лукавым голоском предложила: – Может, в последний раз, по старой памяти, проведем эту ночь вместе?

- Не надо, Мара. – мягко ответил я, осторожно высвобождая свою ладонь из ее цепких пальчиков – Не разочаровывай своего избранника.

Бот доставил меня на борт «Крыльев Эльмы». Я уже принял душ и собирался завалится спать, но, как оказалось, затянувшийся вечер важных разговоров еще не окончен. Номад сообщил, что перед дверью в капитанскую каюту находится Анна Волкова и страстно желает общения со своим командиром. Задрапированный в банный халат, дал разрешение на открытие двери. Немного покачиваясь, Аня вошла в каюту, отыскала меня постоянно разъезжающими глазами, попыталась принять стойку смирно и невнятно доложила:

- Бц Анн Волкова пвашему пркзанию прибыл!

«Да она же пьяная в дугу!» – восхитился я мысленно – «Вот засранка! И нашла же где в нейросети нейтрализацию токсинов отключить» – а вслух произнес:

- Чего?

- Бц… Тьфу… Кроче, Стас, я согласна! – произнесла покачивающаяся Аня.

- Что-то не помню, чтобы я тебя замуж звал. – решил немного поиздеваться над пьяной девушкой.

- Что? Какой замуж? Замуж мне не надо. Хотяяя. – Аня склонила голову набок и с интересом осмотрела меня снизу доверху, в конце осмотра наткнулась взглядом на мои смеющиеся глаза, помотала головой и завершила то, ради чего она и приперлась ко мне: – Я согласна остаться в твоем экипаже, Стас.

Хотелось поёрничать еще немного, но оценив ее состояние, махнул рукой:

- Завтра поговорим. Сейчас иди спать. Настоятельно рекомендую провести ночь в медкапсуле.

Внимательно посмотрел, как девушка попыталась выполнить команду «кругом», запуталась в своих длинных ногах, чуть не навернулась, но сохранила вертикальное положение тела и гордо покинула каюту: спина прямая, голова вздернута, походка от бедра. Усмехнувшись, вызвал Номада:

- Проследи, чтобы она в медкапсуле проснулась. Перенеси, если в своей каюте заснет.

- Сделаем, шеф. – отозвался Номад.

- С кем она там на станции гуляла, с Лео? Где он?

- Уже в медкапсуле, кэп.

- В медкапсуле? Случилось что? – встревожился я, вроде тревожных сообщений не приходило.

- Все нормально. Решил перепить Аню. Не рассчитал свои силы. Аня его и дотащила до бота. А тут уже я меддроидом помог.

- Вот ведь, канадец… С русскими в этом виде спорта только финны поспорить могут. Кстати, как там Лотта с Жорой?

- Находятся на планете. Развлекаются. – лаконично ответил Номад.

- Ладно, пускай пока гуляют. Скинь им сообщение, чтобы завтра к десяти утра… Нет. К тринадцати ноль-ноль были на борту. Возможно, придется резко срываться с места.

- Из-за аграфов? – спросил Номад.

-Ага. – подтвердил я – Ладно, я – спать.

- Спокойной ночи, капитан. – пожелал вежливый Номад.

Через пару суток сводная эскадра уже бороздила пространство Фронтира. Пограничный контроль новоявленные граждане Империи Аратан и одно лицо без гражданства прошли без особых проблем, хотя, при этом, пришлось немного поиграть в чехарду кораблями. Первыми в точку рандеву за границей Империи ушли «Крылья», которые пилотировали Лотта и Жора. Следом, с соблюдением всех формальностей выдвинулась эскадра Алекса. На флагмане эскадры Аня и Лео знакомились с экипажем. Протрезвев, Аня своё мнение не изменила, хоть и отчаянно краснела, когда за завтраком озвучила свое решение. Ну, перебрала немного девушка, бывает. Мне вручили гитару и заставили исполнять концерт по заявкам. На границе у всех новичков, то есть у меня, Ани и Лео забрали карточки ФПИ, повозились с ними буквально пятнадцать секунд и посоветовали валить. То есть, пожелали доброго пути.

В точке рандеву мы пересели на «Крылья» и отправились назад в систему Эксос, где оставались «Аргус» с «Бегемотом». Уже зарегистрированные Аня и Лео заняли место в пилотских ложементах «Аргуса», Лотта с Жорой присоединились к остальным землянам на борту «Бегемота», после чего мы троицей пошли к границе. К чему нужно было регистрировать пересечение границы в первый раз – мне было не понятно. На парней Алекса, которые постоянно шарились туда-сюда через границу, никто и внимание не обратил. Ну подошел пограничный эсминец, просветил корабли сканером – и всё. А тут каждого новичка где-то зарегистрировали и куда-то внесли. Хрен знает, может быть таким образом борются с похищением граждан с территории Империи? Арвар-то рядом.

В конце концов мы собрались вместе, распределились по кораблям Джоре и отправились в «средний» Фронтир, забирая в сторону Нивейской Федерации. Неофициально Фронтир делили на три полосы, по степени опасности. «Ближний» примыкал к границам государственных образований и считался условно безопасным. Соответственно, далее шли «средняя» и «дальняя», или «глубокая» полосы. Хотя нарваться на пиратов можно было где угодно. Даже на приграничных территориях государств. Граница огромная, трехмерная и всю ее глушилками не перекроешь. Собственно говоря, граница государства – это небольшой таможенный и пограничный пост с глушилкой, установленный на космической трассе. Сделай пару прыжков в сторону – и можно целый флот провести. Если не повезет – могут засечь болтающиеся в узловых системах, удобных для выхода, разведзонды. В любом случае, погранцы среагировать уже не успеют. Если совсем не повезет – можешь нарваться на пограничный патруль. А так... Не граница. Одно название. Не даром на каждой торговой станции свой таможенный пост имеется. Контрабандисты не дремлют.

Декаду шли по аратанскому фронтиру в сторону Федерации Нивей. По дороге отряд «Дети Терры» разжился двумя тяжелыми эсминцами аратанского производства пятого поколения и затрофеил легкий крейсер. Эсминцы заранее выбирались не арварского производства. Аратан, Хакдан, Нивей – любые, но не Арвар. Собственно, после модернизации на базе снабжения разведки флота Джоре корабли любого государства имели бы одинаковые динамические характеристики и огневую мощь. Плюс-минус. Но арварские эсминцы отличались крайне низкой комфортабельностью для экипажа. В них даже капитанские каюты давили стенами со всех сторон. Понятное дело, что доктрина будущего боевого применения соединения не предполагала использовать эсминцы и «Бегемот» в отрыве от «Аргуса». И недели автономного рейда экипажам эсминцев не грозила. Но всегда есть «но». А вдруг такая ситуация возникнет?

В одной системе прихватили пиратский эсминец, прятавшийся в астероидных полях, в другой