неловко от того, что меня спалили. Поначалу я хотел сразу же уйти, но что-то во взгляде Стрелки меня остановило. Ее ничуть не смутило мое присутствие. Девушка по-прежнему оставалась спокойной и даже своей собеседнице она ничем не выдала, что заметила меня и их разговор уже далеко не приватный. А когда ее губ коснулась едва заметная улыбка, меня посетила неожиданная догадка — она знала! Стрелиция изначально знала, что я был за дверью. Более того, скорей всего она специально подтолкнула бывшую Хранительницу к откровенному излиянию души, чтобы я это услышал и понял особенности ее поведения. Память услужливо напомнила мне о воздушных маячках, которыми умело пользовалась степнячка. Ну да, и как я мог забыть… Вот только, ей-то это зачем? Хотела таким образом расположить меня к себе или подставить несколько наивную сумеречную эльфу? Желала все-таки завоевать мое доверие? Показать, что она не так плоха, как я о ней думал? Хм-м-м… А так ли плохо я о ней думал? Да, я не доверял Стрелке, но на то у меня была веская причина. Однако то отчуждение и опасение, которое я испытывал к ней, так сказать, в начале нашего проживания под одной крышей, давно пропало. Девушка не вызывала во мне какой-то бурной симпатии и пламенных чувств, но и отторжения я к ней не испытывал. К тому же, с того самого дня, когда она учудила то дурацкое представление, эльфийка больше не доставляла мне проблем. Напротив, она всячески пыталась помочь и даже обезопасить мою пещеру. Стрелиция была тихой и покладистой. Не перечила, не спорила и относилась ко мне с достаточным почтением и уважением. Правда, иногда в ее речи проскальзывали иронические нотки, но я списывал это на привычную манеру общения. Вот такой уж она у нее была. Ничего с этим не поделаешь. В целом, в искренности степнячки я не сомневался, а относился к ней с подозрительностью, скорее по привычке, нежели на самом деле ожидая от нее какой-либо пакости.

— Знаешь, — заговорила Глориоза, нарушая нашу игру в гляделки. — Иногда я даже завидую той же Яське или Анемоне, которые с легкостью могут высказать то, что думают и не боятся последствий, — девушка грустно вздохнула, понуро опустив плечи.

— Уверена, даже у них есть свои тревоги и переживания, которыми они ни с кем не делятся, — сдержанно улыбнулась Стрелица, но немного подумав, добавила. — Ну-у, может, за исключением Мони. Вот у нее-то точно язык без костей…

Лорик тихо хихикнула. Напряжение, которое буквально пронизывало воздух, ослабло и разговор, сам собой, плавно перетек на какие-то женские глупости, которые слушать мне было совершенно не интересно. В последний раз взглянув на эльфиек, я покачал головой и отошел от двери. Если подумать, мы уже так долго живем в одном доме, столько пережили за это время, но души девчат так и оставались для меня загадкой. Что двигало ими? Какие мысли роились в их головах? О чем они мечтали и к чему стремились? Какие заветные желания согревали их сердца? Я настолько погрузился в достижение собственной цели, что никогда не задумывался над тем, а чего, собственно, хотят они? Изменились ли их цели с момента нашего знакомства или остались прежними, и они покинут мой дом, как только появится такая возможность? Чем они живут? Как проводят время, когда меня нет? Может, им что-то нужно? Нет, самым необходимым я их, конечно, обеспечивал, но возможно этого было недостаточно? Остановившись у самой лестницы, я растерянно посмотрел в пространство. А не поздно ли я спохватился? Кто знает, как все сложится, когда я достигну своей цели? Может, уже и некому будет задать все эти вопросы…

От мрачных мыслей, которые оставляли в душе тоскливые ссадины, меня отвлекли шаги за спиной. Не успел я обернуться, как мимо меня, дерзко вздернув носик, прошла Глориоза. Хм, как всегда! Видимо, так и не решилась мне признаться… Проследив взглядом за эльфийкой, которая соблазнительно покачивая бедрами, спускалась по лестнице, я уже собирался последовать за ней в гостиную, где, судя по голосам, уже собрались остальные девчата, но тут мне на плечо опустилась изящная ладошка. У меня даже не возникло сомнений о том, кто бы это мог быть. Обернувшись, я вопросительно приподнял бровь, посмотрев на Стрелицию.

— Иногда мы так старательно отгораживаемся от собственных чувств, боясь совершить ошибку, страшась перемен и тревожась об отказе во взаимности, что сами лишаем себя даже малейшей надежды на шанс быть счастливыми, — задумчиво проговорила она, со сдержанной улыбкой глядя вслед Лорику.

И хотя взгляд степнячки был устремлен исключительно на бывшую Хранительницу, я прекрасно понимал, что говорит она далеко не о ней. И, от части, даже не о себе. Наверное, в первую очередь, это касалось именно меня. Где-то в глубине души я уже давно все осознал, но настолько боялся возможных перемен и безоговорочного отказа, что упрямо гнал эти мысли прочь от себя, обещая подумать об этом позже. После очередного похода, после исцеления, после еще какой-нибудь отговорки, но только не сейчас. Кто бы мог подумать, что я, который во время войны бесстрашно бросался в толпу врагов, окажусь таким трусом перед собственными чувствами. Хм, наверное, это было бы даже смешно, если бы не было так печально…

— Да, пожалуй ты права, — после небольшой паузы, проговорил я и посмотрел на Стрелку.

Говорят, что глаза это зеркало души. Когда я впервые встретил эту эльфийку, в ее выразительных зеркалах не было ничего, кроме холодной пустоты. Она была бездушной куклой, а ее разодранная в клочья душа корчилась в муках и утопала в отчаянье. Стрелиция пыталась вырваться из этой пучины безысходности, обрести свободу и перестать быть инструментом в чужих руках, который без сожаления выбросят, когда он станет не нужен. Она делала это, как умела, прибегая к подлости, обману и гнусным манипуляциям. В чем-то я ее даже понимал… Однако в тот момент, глядя в ее глаза, я впервые не увидел в ней коварной искусительницы, готовой пойти на все, ради достижения собственной цели. Передо мной стояла обычная девушка с поломанной судьбой, которая спустя долгие годы бешеной гонки за несбыточной мечтой, наконец-то, позволила себе остановиться и просто жить. Сдержанная улыбка смягчала заостренные черты лица и придавала ее облику какое-то особое очарование. А в выразительных зеркалах Стрелки плескалась печальная нежность и немного сожаления о том, что время ушло и изменить что-либо, уже не получиться.

— Мне предстоит последний поход… — тихо обронил я просто потому, что надо было хоть что-то сказать. Напряженное молчание дико угнетало…

— Да, — кивнула эльфа, и очередная сдержанная улыбка коснулась ее губ. — Надеюсь, он будет успешным и ты, наконец-то, сможешь исцелиться, — искренне проговорила она.

— Да, — эхом отозвался я, ощущая некоторую неловкость.

После нашей стычки, мы практически не общались. Так, дежурные фразы, короткие диалоги за ужином или при случайной встрече в коридоре. Ни то чтобы я избегал Стрелиции, да и она не держалась от меня в стороне, просто все получилось как-то само собой. Мы не были врагами, не испытывали друг к другу неприязни, но и на сближение не шли, словно нас разделяла невидимая стена. Я не предавал этому значения и лишь сейчас осознал, что мы сами возвели это препятствие. А точнее, наше недоверие друг к другу, которое уже давно стало неактуальным. Пришло время что-то менять и на правах мужчины, я просто обязан был сделать первый шаг…

— Темные эльфы считаются едва ли не самыми опасными из вашей остроухой братии, — проговорил я и взял девушку за руку. — Кто знает, как сложится мое общение с ними, поэтому… — я потянулся к браслету из лунного серебра на ее запястье, намереваясь его снять.

Если мне вдруг не суждено было вернуться, следовало вновь сделать ее свободной. Я не мог оставить эльфийку пленницей своей пещеры до конца ее дней. В том, что с моей смертью артефакт перестанет действовать, я был не уверен. К тому же, судя по слухам, Темные вполне могли не убить меня, а сделать рабом и тогда бы Стрелку точно ожидало заточение в моем доме. Думать о таком плачевном исходе мне не хотелось, и все же исключать данный вариант не стоило…

— Оставь, — неожиданно остановила меня степнячка, накрыв украшение ладонью.

— Но… — растерянно обронил я, удивленно посмотрев на нее.

— Если вдруг что-то пойдет не так, — она с трепетной нежностью провела пальцами по браслету. — Пусть он станет поводом для тебя, чтобы вернуться, — Стрелиция перевела взгляд с артефакта на меня и сдержанно улыбнулась. — Ты же не оставишь девушку на долгие годы