– Я на нём когда – то в поединках всех одолел, – похвастал Щенсон. – За что титул получил от императора, и в невесты сыскал баронессу, правда, не сложилось.

– А что так? – Усмехнулся виконт.

– Померла при родах, – выдавил граф без грусти. – Слабенькая оказалась.

– А ребёнок? – Поинтересовалась я.

– Мужчина растёт достойный, как – нибудь познакомлю, – ответил с гордостью.

Элсдон вернулся с чайником и поставил его греться на сложенные кирпичики. Но вернулся он не один. С ним пришёл орк!

– Знакомьтесь, миледи, это ярл Жагоба ат Хейри, глава клана Красный кулак Хейри, – выдал дядечка граф, кивая на мерзкого орка с такой радушной улыбкой, что чуть не стошнило!

– Маркиза Валерия Балейская из винной провинции юга, – ответила, даже не привстав с места и не удостоив хрюшку повторным взглядом.

Мне было достаточно и первого мгновения, чтобы убедится – это урод уже матёрый головорез. Харя вся в морщинах, левый клык, растущий снизу, обломан, челюсть огромная, оттого и морда кажется в два раза длиннее, как яйцо. Ноздри, как две пещеры, глазки мелкие и чёрные, что два уголька. На башке лысина и борозда шрама на пол черепа. На ушах серьги крупные не то жемчуг, не то отполированная косточка. Сам под метра два, из доспехов только нагрудник красный, местами, где протёрта краска, чернотой отдаёт, рельефом смахивает на броню краба, словно хитиновый панцирь.

– Весьма рад, – продребезжал орк, хрюкнув и добавил: – Позвольте?

Позволить что? Не знаю, что удержало меня от резкого ответа.

Граф Щенсон живенько уступил ему ближайшую ко мне сторону бревна, чтобы орк уселся рядом. Бревно скрипнуло от веса, граф спешно сдвинулся на другой конец, чтобы не подскочить, как на качелях.

Орк протянул мне руку с мерзкой ухмылкой. Я едва сдержалась, отчаянно борясь с мимикой лица, которое чуть не перекосило. В ответ свою не подала.

– Леди Валерия, я вам не нравлюсь, – заключил орк Жагоба, убирая руку.

Тем временем все вокруг затаились, настороженно наблюдая, а может и недоумевая, почему я как кошка в боевой трансформации с холкой дыбом.

– Извините ярл, – выдавила с полным осознанием, что не поздоровалась, не приняв рукопожатия. – Очень неожиданная встреча для меня.

– О, я понимаю, – усмехнулся хрюкнув. – Позволите?

Жагоба снова протянул руку. Вот же зараза. Пришлось протягивать в ответ.

Орк схватил мою лапку своей каменной лапищей, почти не сжимая, и поднёс к губищам меж клыков, наклоняясь. А затем чмокнул! Это был не просто быстрый чмок. Это был засасывающий поцелуй!

Отдёрнулась.

– Извините, леди Валерия, – хмыкнул ярл виновато. – Я не умею обращаться с женщинами людей, но очень стараюсь.

Ага, как интересно, ты хотел бы обращаться с нашими женщинами, урод.

– Ничего страшного, – ответила, выдавливая улыбку.

– Леди Валерия, какой у вас интересный клинок, – заметил вдруг орк учтивым тоном и добавил: – Позволите?

Всё ему надо позволять! Рыцари сидят, не пикают. Смотрят за мной, как за вздыбленной кошкой. Им забавно что ли? Или они опасаются вмешиваться в наш разговор?

Тем временем орк сделался таким милым в ожидании. Шипя внутри от злости, с холодеющей грудью я вынула клинок и передала орку. Оправдывало лишь то, что в любом случае, вряд ли сумею им воспользоваться, если схватит.

Орк внимательно осмотрел меч, лишь на мгновение задержался на рубине рукояти, зато заинтересовался лезвием.

– Очень не дурно, – хрюкнул Жагоба, пребывая от меча в неподдельном восторге, и, попробовав лезвие на зубок или язык, добавил: – О, да вы времени зря не теряли, леди.

Господи, фу.

Мой меч в его лапах казался зубочисткой. Но орк с уважением передал мне его обратно в двух раскрытых ладонях. Взгляд его изменился. Зауважал, урод?

– Ваш топор тоже ничего, – хмыкнула в ответ, кивая на оружие прицепленное на спине.

– Желаете взглянуть? – Спросил орк на полном серьёзе, потянувшись за секирой, смахивающей на топор палача.

– Нет, спасибо, я вряд ли такой подниму, – спохватилась, и приняла кружку подогретого чая из рук дядечки графа.

– Спасибо, сэр Элдсон, – прошептала. Граф лишь кивнул в ответ.

Мужчины вокруг продолжали сидеть, как пугливые мыши. К костру подошли три повара с каким – то баком, висящем на палке. У них был половник и тарелки в стопку.

– Великий ярл, как приказывали, – раздалось позади трепетное из уст мужчин человеческих!

Я даже челюсти стиснула, не зная, как погасить волны бешенства во мне.

– А вот и мясной суп, – потёр ладоши радостный орк и добавил с широкой улыбкой. – Позвольте поухаживать за вами, леди Валерия.

– Спасибо, я не голодна, – скривилась.

– Суп очень полезен воинам, но как пожелаете, – хрюкнул и принял большую тарелку из дрожащих рук прислуги.

Какой же приличный орк попался. И где он научился так вежливо общаться? Интересна степень интеграции этих существ в людское общество.

– А много вас здесь? – Не удержалась от вопроса.

– Здесь? А, вы имеете в виду с воинами людей. Двести тридцать воинов и тридцать шесть воительниц, – ответил, почти не задумываясь, и вдруг добавил без утайки: – А всего мой клан Хейри насчитывает шесть тысяч воинов. Мы одни из самых многочисленных и грозных кланов народа.

– Какие молодцы, – скривилась.

– Вы меня недолюбливаете, или всех орков? – Выдал неожиданно прямолинейно, и, поставив дымящуюся тарелку между нами, обратился к прислуге в пол – оборота: – Ложку побольше дай.

– Я вас не знаю, ярл, поэтому ничего личного, – хмыкнула и принялась пить чай.

Раздатчики супа суетливо поставили бак и побежали искать ложку для орка.

– Понятно, – выдохнул орк с грустью. – Ну а ты, сэр Щенсон, что доброго скажешь?

– Вино у вас хорошее, – брякнул граф и получил одобрительный хлопок по плечу, что бревно заходило ходуном.

– Это перцовый эль, не вздумай больше назвать его вином, – выдал орк и рассмеялся, граф подхватил неуверенно, но вскоре ржал уже открыто.

Ярл стал разгорячённо рассказывать Щенсону рецепт. Тем временем виконт с другим графом о чём – то перешёптывались. А я, воспользовавшись моментом, нависла над тарелкой орка.

Аккуратно пустила слюнку, чтобы не шуметь. Тонкая струйка потянулась от нижней губы и устремилась прямо в жижу. Языком прервала её, и слюна ушла как миленькая в супчик. Отлично, операция прошла успешно!

Получи хрюшка перчика, возрадовалась я. Но не ощутив полного удовлетворения, попробовала подперчить ещё, коль Жагоба отвлёкся.