— Кто ты, почтенный? — Олег слегка поклонился, понимая, что перед ним знатный человек.

По его руке до сих пробегали синие разряды — остатки силы после громового заклятья.

— Боярин, — холодно, но без надменности ответил мужчина. — Покровительствую здешним землям. Звать меня Воротинский Михаил Андреевич.

Глава 12

— Отшельники

«Сам Воротинский Михаил Андреевич! — Олег повторно поклонился и ниже, чем в первый раз. — Эко его понесло сейчас в Залесное?»

Лёха находился чуть в стороне и почти не слышал диалога боярина и Олега. Зато успел завести собственный разговор с предводителем всадников, который стоял у трупа своего коня, получившего смертельные раны в бою.

— Ну ты задал им, а! — весело сказал Лёха, чей боевой кураж не только не остыл, а ещё больше вскипел, смешавшись с победной эйфорией. — И силой обладаешь! Как ты бахнул того волчару и прижал к земле. Красава! Ух, не успей вы вовремя, была б нам крышка… Кстати, звать меня Лёха! А тебя?..

Он панибратски хлопнул парня по плечу.

— Обожди чуть, пожалуйста, — в тон Лёхе сказал предводитель всадников, оглядываясь, — У вас никто не ранен?

— Да нет, вроде. Все целёхонькие, только чуть одежду подпортили, — хохотнул Лёха.

— Надо же… А у нас один пал и трое раненых. Ефрем, помоги Ивану, ему всю ногу разодрали. Отец!

Парень повернулся к Михаилу Андреевичу.

— Отец, надобно погоню послать за тем волком, пока далеко не убёг! Позволь мне взять кого-нибудь, чтоб добить чудище!

— Не стоит, сын, — откликнулся боярин. — Малым отрядом волколака не нагоните, потому как он наверняка знает сей лес как свою пятерню. Тут надобно много загонщиков али борцов с нечистью звать. Лучше позаботься о раненых.

— Ой, как неловко получилось, — смутился Лёха, переминаясь с ноги на ногу. — Получается, я так некрасиво с боярским сыном говорю. Простите Бога ради.

— Да брось, не кланяйся! — широко улыбнулся предводитель всадников, в свою очередь, хлопнув Лёху по спине. — Звать меня Захаром. Будем знакомы!

Трупы волколаков заволокло дымкой, а когда она рассеялась, взорам открылись бездыханные и обнажённые человеческие тела. Только сейчас, когда показались многочисленные порезы, синяки и ожоги, что покрывали кожу, становилось понятно, сколь много ран получили волколаки. Среди мертвецов была и назвавшаяся волчьей царицей. Глядя на неё, Лёха до сих пор не мог поверить, что такое прекрасное создание всего несколько минут назад было чудовищем, способным кровожадно разрывать на куски людей.

— А вы не обделены силой, раз выстояли супротив стаи оборотней, — отметил Михаил Андреевич.

— Времена нынче непростые, — пожал плечами Олег. — Ежели путешествуешь далече, то надобно уметь постоять за себя. Но только на себя рассчитывать нельзя, слава Богу, что послал вас на помощь!

— А кем будете и куда путь держите? — поинтересовался боярин.

— Странствуем мы, поклоняемся у разных святынь. Вот, теперь, с позволения Господня, в Нижегородский уезд пришли.

— Добро. Раз так, зову в Залесное, куда сам нынче еду. У нас там тоже есть, чему поклониться — мощи святого Амросия. Место найдётся, там обоз сейчас подъедет. Мы как услышали вой чудищ, так пришпорили коней и телеги оставили, дабы на помощь вам успеть. Предоставим и пищу, и кров, и никому в обиду не дадим моих гостей.

— Вот здорово, Захар! — забывшись, Лёха обрадовался, что вместо пешего хода можно прокатиться на повозке. — Батюшка твой в гости зовёт.

— Ага. Можно и выпить вместе, ежели вы на себя никакого обета не брали, — подмигнул Захар.

— Да ты что, я только з… ай!

Оказывается, Ирина всё это время стояла позади, и сейчас незаметно ткнула локтем не в меру разошедшегося болтуна. Вдобавок, как мастер боевых искусств, попала в болевую точку, и послала туда магический импульс. Лёха только чуть дёрнулся, но тело на пару секунд парализовало, а из головы вылетели все мысли.

— Обета, запрещающего выпивку, нет, — продолжил Олег. — Однако ж есть у нас договорённость весь путь преодолевать шагом, как сие делал Господь наш Христос, когда нёс людям спасительное слово. Так и мы решили ступать как бедняки, дабы сносить все тягости пути — таков наш крест! А помолиться у мощей святого непременно заглянем.

— Хм, что ж, воля ваша, — сказал Михаил Андреевич. — Токмо помните, что один волколак убёг и ещё может рыскать поблизости. Нам потребуется время, чтоб сыскать его и добить. Берегитесь!

— Ничего, Господь сбережёт нас.

Подъехал обоз. Боярские слуги перевязывали раненых и грузили на телеги трупы волколаков. Лёха всё никак не мог наговориться с Захаром, почуяв в нём что-то родственное, быть может, потому, что давно не общался с парнями-сверстниками. К тому же сын Михаила Андреевича охотно и непосредственно поддерживал разговор, ничуть не выпячивая своё знатное происхождение. Но болтали под присмотром Ирины, которая всё также молчаливой тенью затаилась позади Лёхи. Вроде стоит она за спиной смиренно и тихо, как полагается монахине и вообще бабе, однако пришелец из иного мира не мог отделаться от скверного ощущения, будто за ним пристально следит гадюка, что готова больно куснуть за одно неосторожное полуслово.

Борцам дали новую верхнюю одежду взамен испорченной волколаками, и тогда, наконец, боярский обоз тронулся дальше. Обождав, когда он скроется из виду, троица пошла следом. И через полчаса свернула на тропку, ведущую к пещерам отшельников.

— Круто они уделали волков, — сказал Лёха, пригибаясь, чтобы не задевать низкие ветви. — Что сын, что папаша со своими молниями.

— Не забывайся, — отозвался впереди идущий Олег. — Хучь последнему волколаку подпалили хвост, он всё ещё бродит где-то. Да тут и без волколаков нечисти хватает, как говаривала Весняна.

— Мне больше любопытно, чего это боярин вдруг в Залесное явился, — произнесла Ирина.

— Да, любопытно, — ответил Олег. — И ведь никто из осведомителей не предупредил об этом. Стало быть, Воротинский отправился внезапно али скрывал от многих своё намерение. Чует моё сердце, что неспроста он сюда наведался. Хорошо, что Евдокия уже в Залесном и наверняка проследит за делами боярина, там глаз да глаз надобен.

Тропа, по которой шагала троица, хоть была узкой и заросшей, но не звериной, по ней изредка хаживали люди. А если точнее, то кто-нибудь из церковников или мирян раз в неделю приносил пещерным старцам запасы пищи. Под охраной стрельцов, конечное же, учитывая, сколько голодных тварей шастает в здешних лесах.

Вот и сейчас одна из них кралась вдоль тропки, присматриваясь к людям, что по глупости и беспечности осмелились сунуться в пущу втроём. Чудовище оценило каждого из компании: здоровенный мужик, топающий во главе, выглядит матёрым, лучше с таким не связываться; второй мягко