и выглядеть упёртым дураком.

— Хорошо, оставим это, — махнул рукой я. — И всё же — как мы в таком случае будем добираться до Нитики?

— Мы не едем в Нитику, Кеннер, — ответила мне Алина. — Нас там слишком хорошо запомнили, и если мы опять там появимся, то у людей могут возникнуть вопросы куда мы ходим и зачем. Пещерой могут заинтересоваться.

— А разве никто не мог этим заинтересоваться в тот раз? — удивился я.

— Ты вообще представляешь, сколько различных экспедиций, и не только студенческих, идёт летом в горы? В разные пещеры, просто по горам, за травками, да мало ли зачем — горы многим интересны. И бóльшая часть всех этих экспедиций проходит через Нитику. Если бы вы не повздорили с местными, о нас забыли бы на второй день. И нам не пришлось бы посылать людей дежурить в пещере, и они не стали бы стрелять в крыс, и нам не пришлось бы тащить тебя с собой.

— Как-то очень уж ловко у тебя всё получается, — нахмурился я. — Чувствуется умение работать с людьми. Вот уже и вышло, что я каким-то образом виноват, и надо полагать, должен отрабатывать свою вину.

— А ну, прекратите, — распорядилась Драгана. — Куда-то не туда у вас разговор зашёл.

— Всё, всё, — поднял я руки. — Мир, братья, то есть сёстры. И всё-таки — как мы будем добираться до пещеры?

— Отсюда мы выйдем членами экипажа грузопассажирского дирижабля «Красота Фрейи», который сегодня вечером идёт рейсом в Киев. Из Киева мы в качестве охраны состава доедем товарным поездом до Итиля. В Итиле нас будет ждать машина, на которой мы доедем до городка Архыз. А дальше придётся своим ходом.

— Ничего себе маршрут, — поражённо сказал я.

— Мы все здесь не последние люди в княжестве, Кеннер, — сказала Алина. — И вы с Леной тоже — не думайте, что за вами не присматривают. И если заметят, что мы одной компанией куда-то направились, то очень много людей этим заинтересуется.

— А то, что мы все разом неизвестно куда исчезли — это разве никого не заинтересует?

— Почему же неизвестно куда? — усмехнулась Алина. — Гана вчера отправилась на север для инспекции мест Силы. Я завтра утром выезжаю на отдых в королевство франков, на побережье Римского[13] моря. Ну а вы с группой студентов уже полчаса как выехали на летнюю практику к Рифейским[14] горам.

— Надо было всё-таки приклеить усы, — грустно заметил я.

— Усы тебе ни к чему, Кеннер, — отмахнулась Алина, — мы же будем наряжать тебя девушкой.

Я в полном изумлении уставился на неё, не находя слов, а Алина залилась счастливым смехом.

— Не всё же тебе над нами шутить, — смеясь, сказала она.

— Так себе шутка, — укоризненно покачал я головой, — к тому же не особо оригинальная.

— Когда я планировала эту поездку, я и не подозревала, что поеду с бродячим цирком, — закатила глаза Драгана. — Давайте к делу. Прежде всего, с этой минуты я исключительно Гана, а Алину зовите только Линой. Лена пусть остаётся Леной, это имя часто встречается, а вот с Кеннером надо что-то придумать.

— Меня в вольном отряде звали Кеном, — предложил я.

— Ну не знаю, — с сомнением сказала Драгана. — А какие у нас ещё имена на К?

— Крисантий, Камалетдин, Клеофас, — начал перечислять я. — Кирикия, Косназар…

— Кен годится, — решительно поставила точку Драгана. — А ещё с этой минуты на всё время поездки никаких сиятельных и только на ты. Хотя я думаю, что это и так всем понятно. Теперь по поводу предстоящего полёта в Киев. Кен, ты будешь записан в судовую роль младшим механиком — двигателистом. Ты вообще в двигателях внутреннего сгорания разбираешься?

— По-моему, это надо было спросить до того, как решать, кем меня записывать, — заметил я. — Принцип работы в общем и целом я знаю, может и сойду за механика.

— Вот как? Ну-ка скажи — как работает кулачковый уравнитель?

Что ещё за кулачковый уравнитель и что у них тут за двигатели? Вероятно, уравнитель — это что-то наподобие синхронизатора, вот только не припомню я в двигателях никаких синхронизаторов. Хотя на мотоциклах что-то такое вроде и было.

— Старший механик ещё не разрешает мне работать с такими сложными устройствами, — ответил я. — Я пока что осваиваю процедуру очистки выхлопной аппаратуры.

— Всё ясно с тобой, — со вздохом сказала Драгана. — Ладно, попробую тебя немного поднатаскать по ходу дела.

Я вопросительно посмотрел на неё.

— Я и есть тот самый старший механик, то есть твой начальник, — пояснила она.

— А вы-то… то есть, ты-то откуда в двигателях разбираешься? — удивился я.

— У моего отца была механическая мастерская, — немного смущённо ответила Драгана. — А я ему помогала. Можно сказать, у меня всё детство в мастерской прошло.

Всегда удивительно узнавать сильных мира сего с такой вот обыденной стороны. Разумом мы понимаем, что это такие же люди со своими привычками и слабостями, но всё же неявно воспринимаем такого человека скорее в виде какой-то бездушной функции. И удивляемся, когда он проявляет что-то человеческое.

— Лена у нас будет юнгой, — продолжила она. — Ну, там несложно — принеси, подай, всё в таком духе. В основном будешь на кухне помогать. Справишься?

— Я в отряде картошку чистила, — неуверенно отозвалась Ленка. — И ещё видела, как пироги пекут.

— Считай, кулинар, — кивнула Драгана. — Значит, справишься. Ну если что, Лина поможет. Она будет коком.

— Коком? — удивился я. — Вообще-то Лина замечательно готовит, но готовить на весь экипаж — это работа ещё та. Может, лучше ей что-нибудь другое подыскать?

— Не беспокойся за меня, Кен, — улыбнулась Алина. — Я служила коком на судне.

— Служила коком на судне? — тупо переспросил я. Подобная мысль в голове у меня умещалась с трудом.

— Только на морском, а не на воздушном. Плавала вокруг Африки — два раза к ханьцам[15], а один раз доходила даже до Нихона[16].

— Ну, девушки, — сказал я поражённо, — вы полны сюрпризов. Никогда бы не подумал.

— Для Высших это нормально, — улыбнулась Алина. — Гана же говорила тебе тогда, что нам противопоказано долго сидеть на одном месте. Но вы с Леной всё же не болтайте о том, что про нас узнаете.

— Об этом даже не нужно предупреждать, мы будем молчать. Но у меня тут появился вопрос: а как мы в Киеве спишемся с судна все разом? Вместе нанялись и вместе же списались. По-моему, это будет выглядеть очень подозрительно.

— Ничего подозрительного. Воздухоплаватели практически всегда нанимаются небольшими группами, обычно семьями. Одиночки там очень редко встречаются.

— Семьями?

— Ну да, у нас тоже семья. Лина и Лена