Очень на него непохоже. Папа всегда тщательно подбирал слова и мотивировал любое свое действие. Это точно не он! От осознания того, что передо мной может быть иллюзия, закружилась голова.

Или же он настоящий? Я запуталась… Отец такой реальный, но нас предупреждали о том, что в лабиринте мы встретим все свои страхи. А воплощение моего главного страха сейчас стояло передо мной!

— Ты не можешь быть здесь! — в ужасе воскликнула я, резко выдернула руку из его и попятилась. Зацепилась рукавом за острый шип на тонкой ветке держидерева, но, хвала богам, до кожи не достало!

— Перестань вести себя как маленькая капризная девочка! — “отец” повысил голос, и казалось, он вот-вот начнет метать глазами молнии.

Он настигал меня, а я продолжала пятиться в страхе, перебирая в памяти знания: как отличить иллюзию от реального человека? Нужно поверить, что перед тобой иллюзия, а не реальность. Поверить всем сердцем!

— Я давно уже не ребенок и тебе придется смириться с тем, что я больше не позволю решать за меня! Исчезни! Ты ненастоящий! — от накопившейся злости я даже притопнула каблучком. Если это всё неправда, то почему появился именно он?

Знаю почему. Я сбежала из дома, но жгучая обида на отца продолжала терзать душу.

Он погубил мать и ни во что не ставит меня, желая продать тому, кто больше заплатит и будет выгоден для государства. Плевать на мои чувства, планы, мечты!

— Твой обман раскроют и тебя казнят! — сурово сказал папа, усердно хмуря свои кустистые брови, и попытался подойти ближе. Почему он не исчезает? Неужели правда оказался на отборе и настиг меня в лабиринте?

Или же я в действительности не верю, что это иллюзия?

А может, эльфы могут наводить такие сильные и реальные иллюзии, от которых не так-то просто избавиться?

— Я не вернусь! — воскликнула я в ужасе, подхватила длинный подол трясущимися руками и стремглав побежала прочь. Настоящий он или нет, не имеет значения. Я не вернусь в свою золотую клетку… Никогда!

Оглянуться решилась только через несколько минут, когда уже окончательно поняла, что за мной никто не гонится.

Остановилась, с трудом перевела дыхание, раскрыла ладонь и посмотрела на зажатую в ней деревяшку.

Созданный мною маленький артефакт по-прежнему светился голубым. Я сделала глубокий вдох и мысленно снова настроилась на поиски Хоки.

Я ведь не нарушаю никаких правил? Уверена, что магию можно использовать, тем более никто не предупредил, что этого делать нельзя.

— Попалась, маленькая беглая птичка!

Я обернулась и увидела барона Шардинара в черном балахоне, он уже развел костлявые руки, собираясь схватить меня.

Жуткое белое лицо под капюшоном напоминало восковую маску. Провал рта казался черной дырой. Мертвец, как есть мертвец!

— Нет! — я закричала и снова побежала, потому что сделать старику ничего не смогла бы. На поприще магии он гораздо сильнее меня, а лезть в драку — плохая идея.

Разве что опытная магесса с факультета боевиков могла бы попытаться… Даже сухой и жилистый, он по-прежнему оставался воином. А я ни разу не видела обычную женщину, способную врукопашную победить мужчину. Меня уж точно никто не обучал драться!

Откуда они с отцом здесь? Кто-то выдает себя за тех, кого знаю я? Я пыталась разгадать свойства лабиринта, резво петляя между высоких зеленых стен. Ну не могли же, в самом деле, именно здесь меня найти отец и барон! Хотя выглядели они действительно как настоящие и напугали до потери пульса! Особенно Шардинар. Не отдам я ему самую важную часть себя!

Вдруг меня коснулось что-то холодное и причиняющее ужасную боль, сбило с ног и повалило, обхватив вокруг пояса. Бросив дикий взгляд вниз, я увидела крупные звенья железной цепи, насквозь пропитанной магией.

Она уже протянула ко мне мерзкие щупальца, протекла через кожу, выискивая островки моей магии. Чужая магия проникала в меня через обсекивум-кандалы! Черная, страшная цепь стягивала мою талию, а ее конец держал некромант, подтаскивая меня к себе и жутко ухмыляясь.

— Я всегда-а-а выполняю оплаченные заказы! — шипел он синими губами, облизывая их черным опухшим языком. — А мне заказали тебя! Долго же пришлось бегать за тобой, гадкая девчонка!

Тошнота подступила к горлу, я барахталась на земле, пытаясь вырваться из сильного захвата. Нет! Барон не может быть здесь! Я должна поверить, что он ненастоящий!

Но как? Я даже думать не могу, когда всё мое тело рвет на части и выкручивает наизнанку… Магия, моя магия исчезает… по капелькам улетучивается из меня…