От большого скопления народа в банкетном зале было душно и жарко, да и танцевать в таком тесном платье с пышными юбками оказалось весьма утомительно. Тая схватила лежащий на краю стола веер и обмахнулась им, но толку от этого было мало. Взяв свой бокал с вином, она вышла на широкий каменный балкон, чтобы немного охладиться на свежем воздухе. Глубоко вдохнув, девушка облокотилась о широкие каменные перила ограждения и мечтательно уставилась вдаль. Снаружи было прохладно и спокойно, шум и суета праздника здесь почти не ощущались. Она стояла поодаль от входа, никем не видимая, и потому её никто не тревожил.

Но одного человека Тая всё же ждала, только вот, сколько не оборачивалась и не выглядывала его в толпе, так и не увидела. Отпив глоток из бокала, она решила вернуться в зал. Сделав шаг по направлению к дверям, девушка мельком посмотрела в сторону их с принцем стола, надеясь застать его там.

Вдоль ряда стульев скользнула какая-то тень. Дойдя до того самого стола, незнакомец остановился и настороженно посмотрел по сторонам. Низко надвинутая шляпа скрывала лицо, а униформа слуги делала его ещё более неприметным. И странного типа в шляпе на самом деле никто не замечал. Кроме волшебницы, стоявшей на балконе. Она бы и не обратила на него внимания, если бы не его неестественное поведение, бросающееся в глаза лишь при пристальном взгляде. Почувствовав, что на него кто-то смотрит, незнакомец быстро обернулся, но девушка в последний момент отшатнулась назад, спрятавшись за дверью. Переждав мгновение, Тая снова осторожно выглянула и увидела, как фальшивый слуга занес руку над бокалом принца, и тут же отдёрнул её назад. Ухмылка злоумышленника была заметна даже из-под шляпы, а потом он словно испарился в воздухе.

Музыка смолкла, и Его Высочество пригласил всех гостей за стол, объявив, что хочет произнести тост. Озадаченная увиденным, Тая словно завороженная смотрела, как аристократы расселись по местам, и как Кэр поднял свой бокал. Мощный порыв ветра толкнул девушку в спину и она, опомнившись, бросилась через весь зал к принцу, моля богов, чтобы успеть.

—Пью этот бокал за всех присутствующих,— закончил свою речь принц и поднес фужер ко рту.

Сильный удар выбил кубок из рук демона и он, зазвенев, покатился по каменному полу, чудом не разбившись. Гости дружно ахнули, а Кэр оторопело уставился на растёкшуюся по полу лужу вина. Подняв глаза на запыхавшуюся девушку, посмотревшую на него с тревогой, он изумлённо произнёс:

—Зачем ты это сделала?

—Твое вино отравлено!— тут же воскликнула Тая, пытаясь отдышаться после забега.

Она только что спасла жизнь своему похитителю, но почему-то этот факт не огорчал её, а радовал.

—С чего ты это взяла?— ошарашенно поинтересовался демон.

—Я видела, как какой-то демон подсыпал тебе что-то в бокал,— волшебница виновато опустила глаза.— Но лица его не разглядела.

—Начальника стражи ко мне, быстро!— приказал принц подбежавшему охраннику.— Пусть немедленно перекроет все выходы!

Он повернулся к девушке и улыбнулся.

—Спасибо тебе. Теперь я твой должник.

Тая улыбнулась ему в ответ, но вдруг почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног. Парень увидел, как девушка смертельно побледнела, и начала оседать на землю. Он едва успел её подхватить.

—Что случилось? Что с тобой?!— от страха за Таю Кэр побелел лицом не меньше неё самой.

—Похоже, в моем бокале тоже был яд,— успела прошептать волшебница, прежде чем потерять сознание.

***

Кэр вскочил из кресла и начал нервно ходить из стороны в сторону.

—Ну почему так долго?!— воскликнул он, яростно взъерошив волосы.— Я не могу больше ждать!

—Успокойтесь, Ваше Высочество,— произнёс дворецкий, сочувственно глядя на своего хозяина, мечущегося по комнате.— С ней всё будет в порядке.

—Убью того мерзавца, что это сделал,— прошипел демон, остановившись около входа в лазарет.

Вместе с тревогой за Таю он чувствовал и вину за случившееся. Похоже, его враги всё же не поверили в придуманную им для Таи легенду, и запущенная в их ряды дезинформация о наследнике сделала девушку основной мишенью. Демон даже вылечить её своей магией не смог, хоть и отдал все силы на это. Неизвестный яд оказался стойким к магии.

Дверь в лазарет распахнулась, и Кэр тут же кинулся к вышедшему оттуда лекарю.

—Что с ней? Как она?— нетерпеливо спросил он знахаря.

—Теперь уже лучше. Яд оказался очень редким, магической природы, но вам повезло, я уже сталкивался с подобным веществом. Иначе у неё бы не было шансов,— лекарь замялся и, тяжело вздохнув, продолжил.— Я дал ей противоядие, но яд весьма специфичен, и нет стопроцентной гарантии, что она придет в себя. Остаётся только ждать, пока организм справится с отравой.

Последующие три дня, пока Тая была без сознания, Кэр неотлучно находился в её палате, забываясь неглубоким сном лишь на короткое время. Уставший и измученный переживаниями, он совсем потерял аппетит, и если бы не настойчивость дворецкого, так бы и не притронулся к еде. Девушка лежала в кровати неподвижно, и когда принц глядел на её обескровленное лицо и посиневшие губы, у него каждый раз сердце кровью обливалось.

В очередной раз, ненадолго задремав, Кэр услышал сквозь сон, как его кто-то зовёт. Он открыл глаза и увидел, что Тая сидит в своей постели и пристально на него смотрит.

—Слава всем богам!— облегчённо выдохнул парень и, подбежав к кровати, порывисто обнял девушку, прижав к себе.— Я чуть с ума не сошёл от волнения.

Волшебница промолчала, уткнувшись ему в грудь. Он слегка отстранился и вопросительно посмотрел Тае в глаза.

—Скажи, зачем ты это сделала?

—О чём ты?— тихо прошептала девушка, отводя взгляд.

—Ты знаешь, о чём,— серьёзно ответил демон.— Зачем ты спасла меня? Я думал, ты меня ненавидишь, ведь я разлучил тебя с твоим возлюбленным и держу здесь против воли.

Сердце Таи сжалось при упоминании Мэта, и она растерянно посмотрела на принца.

—Не знаю. Наверное, слишком привязалась к своему похитителю,— пробормотала волшебница, отведя взгляд.— И не хочу, чтобы ты погиб. Ведь тогда мне не с кем будет ругаться.

Демон довольно хмыкнул, усевшись на край кровати, и Тая, посмотрев на него, тоже робко улыбнулась.

—Неужели ты за меня переживаешь?— Кэр вопросительно поднял бровь.

—Вот ещё!— притворно возмутилась девушка.— Просто не хотела оставаться наедине с твоими гостями. Они б меня сожрали, и даже не подавились.

Принц закашлялся в притворном смехе, и волшебница потянулась, чтобы постучать его по спине, но он вдруг перехватил её руку и притянул к себе. Обняв девушку за плечи, он пристально посмотрел на неё, а потом легко коснулся пальцами лица девушки, провёл по щеке, и очертил линию губ. Тая, замерла в его объятиях, и ей почему-то ужасно не хотелось, чтобы он отпускал её. Она ответила на его взгляд, а потом, сама не понимая, что делает, быстро поцеловала принца. Успев почувствовать знакомый вкус его губ, Тая тут же отпрянула в смятении. Девушка не знала, демонские чары это, или же Кэр ей и в самом деле не безразличен, но влечение к нему было почти непреодолимым. После поцелуя сердце бешено билось и выпрыгивало из груди, а сама она готова была провалиться сквозь землю от того, что только что сделала. Принц же сидел потрясённый, широко распахнутыми от удивления глазами глядя на волшебницу.