останется сомнений в правильной работе плетения.

— Так и сделаю, сиер вар Жунор, — сказал я.

Сиер кит Мулон посмотрел на свой мятый платок, вернул его в карман.

— И ещё, сиер кит Ятош, — сказал он. — Я помню о своём обещании. Если не слукавили и действительно заучили конструкцию «альти» меньше чем за два дня — как мага, вас без сомнения ждёт выдающееся будущее. Очень надеюсь, что так и случится, что мы будем гордиться вашими достижениями. Вы блестяще выполнили свою часть сделки, молодой человек. Знайте: и я не отказываюсь от выполнения своей — завтра после занятия я передам вам дубликат ключа от Алфавитного зала.

* * *

После занятий я продолжил отыгрывать слонизм — покинул территорию Академии, нацепив на лицо маску апатии. Ни с кем кроме Тени не прощался, игнорировал обращенные на меня взгляды. Хотя в душе надеялся, что сегодня внимание окружающих привлекли рассказы о моих достижениях в магии, а не всё те же нелепые сплетни о родстве с императором.

Всю дорогу до дома я упражнялся: создавал «альти». Не прежним способом, а так, как подсказал сиер вар Жунор — извлекал из потока маны готовую конструкцию. Получилось не сразу — поначалу сухая ветка, что я прихватил с собой, не желала гореть. Но к тому моменту, когда карета подкатила к крыльцу дома, после звуков «аи» на обуглившемся кончике палки послушно вспыхивал огонёк.

Тилью я застал за изучением свитков со странными символами — явно из библиотеки замка вар Торонов. Она копировала их на листы бумаги, складывала те в аккуратную стопку на край стола. Шаркнул ногой, привлекая к себе внимание. Тилья оторвала взгляд от нанесённого на бумагу нагромождения геометрических фигур, улыбнулась. Положила карандаш, поспешила мне навстречу.

Заключил подругу в объятия, закружил на месте. Уловил запах кофе — после жизни в лагере огоньков Тилья, как и я, если не полюбила, то уж точно привыкла к этому напитку. Должно быть, пила его совсем недавно. Убедился в этом, когда попробовал на вкус её губы — горько-сладкие. Позволил Тилье стать на пол лишь после долгого поцелуя.

Полюбовался вспыхнувшим на её лице румянцем. Поинтересовался, как прошёл день. Выслушал короткий отчёт, похвастался своими успехами. Сообщил, что выучил букву. В доказательство своих слов с первой попытки поджёг плетением кончик того самого послания от кит Рилок, что так и не сумел воспламенить ночью. Получил от подруги порцию хвалебных слов.

Успел показать правильную версию «альти» из огня. И «миту», в которой тут же разглядел несколько ошибок. Но не исправил их — в дверь постучали, рабыня доложила, что прибыл сиер вар Нойс кит Шемани.

В сопровождении Тильи отправился встречать Исона.

Тот явился не один. Под присмотром наших охранников кит Шемани скучал у ворот в компании той самой пары гигантов, которую я не так давно уже видел в трактире Ушастого Бити. Один из здоровяков держал в руках деревянный сундук, другой — свёрток одежды.

Вар Нойс сразу же велел передать сундук мне — поставили у моих ног.

— Это плата за сам знаешь что, — сказал он. — Там всё точно. Как договаривались. Заставил трижды пересчитать.

Вручил четыре туго набитых кошеля.

— Твоя доля.

Я передал кошели Тилье. Велел отнести их в дом и прислать раба за сундуком. Исон извинился за то, что не сможет сегодня остаться на ужин. Посетовал на жару, поинтересовался моими успехами в Академии — до возвращения моей подруги беседовали ни о чём.

Сутулый раб понёс сундук следом за Тильей. Исон забрал у здоровяка свёрток, отослал гигантов к карете, позволив охранникам у ворот слегка расслабиться. Прошёл следом за мной в беседку.

— Вино, пиво или кофе? — спросил я.

Исон покачал головой.

— Я ненадолго.

Бросил свёрток на стол, достал скрутку чиманы.

— Аи.

«Альти» получилась с первого раза — кончик сигареты задымился.

Исон взглянул на него. Кивнул головой.

— Неплохо. Сможешь экономить на покупке спичек.

Затянулся дымом.

— Встретился я с этим вар Амоном кит Рилок, — сказал он.

Вкратце пересказал мне разговор с Карцем. Сообщил, что уточнил время дуэли — завтра на рассвете. И место — на поляне у Лебединого пруда в Императорском саду.

— Не знаю, дружок, что он за боец, но тебя явно не боится. Чувствует себя фаворитом. Со мной наглеть не стал. Прямо сказал: на мировую не согласен. Словно мы её предлагали. Обсудили длину оружия. И количество народу с каждой стороны. С тобой пойду я и магик с артефактом регенерации. Жезл-то у тебя есть?

— Найду.

— Хорошо.

Вар Нойс развернул свёрток.

— Это наряд для твоей подружки, — сказал он. — На ней эмблема моего клана. Пусть одевает его всякий раз, когда захочет выйти за пределы дома. Ни у тёмных, ни у стражи вопросов к ней не возникнет. И ещё вот.

Исон выдернул из свёртка похожий на платок кусок полупрозрачной ткани.

— Такое носят на лице замужние женщины в Тоньском герцогстве. Дорогущая вещица! Через неё легко дышать. А вот лица не видно. Пусть Тилья оденет завтра — утром жары не будет, не запарится.

Я набрал в грудь воздух, собираясь возразить.

Вар Нойс жестом, призывая меня молчать.

— Не спорь, дружок! Повторяю: я не одарённый, с артефактом не справлюсь. Или у тебя есть другой кандидат? Нет? Тогда слушай меня. Капюшон, да эта полумаска. А ещё знаки моего клана. Твою подружку никто не узнает. Уверяю тебя. Увидят лишь её глаза, да лоб. Решат, что её привёл я, что она из тёмных. Не о чем переживать. А вот мне, если буду знать, что с нами магик, будет спокойнее.

— Я…

— Мне будет спокойнее, — повторил Исон, — за тебя. Очень уж не понравилась самоуверенная рожа этого вар Амона. Все мы смертны — тут я не спорю. Но я только-только нашёл выгодное дельце. И оно завязано на тебя, дружок. Ведь ты не хочешь, чтобы из-за какой-либо случайности во время дуэли я лишился дохода? Считай, что присутствие на завтрашнем поединке твоей розы — гарант моего спокойствия. Как и вот это.

Кит Шемани снял с пояса кошель, высыпал его содержимое на стол — три маленькие склянки.

— Могу поспорить на что угодно: твой противник без алхимии не обойдётся. Потому и ты не будь лохом. Выпей эти зелья завтра утром перед тем, как сядешь в карету.

— Правила запрещают использовать магию и