— Почему мы должны это делать? — прозвучал женский голос среди чтецов.

— Верно! — поддержал второй. — Почему мы должны рисковать собой?!

Сафона зловеще ухмыльнулась. Она знала, что теперь все слабые и немощные должны были начать усиленное сопротивление, и она знала самый действенный способ решения этой проблемы. Приподняв вверх правую руку, она быстро щелкнула пальцами и громко спросила:

— Тогда, получается, и я не должна помогать вам?

Внезапно стены барьера начали исчезать. Зомби, уже давно подпиравшие энергетические стены, ввалились внутрь открытого пространства и побежали прямо к шокированным выжившим.

Громкие крики чтецов, стоны и хрип мертвецов, звуки падений, топота ног и звона заполнили все пространство. Хватило лишь двух секунд для того, чтобы испуганные новички в ужасе обернулись к Сафоне и почти в один голос закричали:

— Хорошо! Мы будем помогать!

— Мы все сделаем!

Сафона вновь щелкнула пальцами, и вновь ее защитный барьер, словно тяжелые бетонные стены, рухнули прямо с неба. Они окружили выживших, правда, немного сократив изначальную площадь безопасного пространства.

Грац, недовольно посмотрев на женщину, нахмурился, а Сафона ему в ответ лишь улыбнулась. В это же время Марс, окинув ее задумчивым взглядом, произнес:

— Это было жестоко.

— Эффективно, — поправила Сафона.

— Почему… — тихий женский голос раздался откуда-то снизу. Перепуганная девушка, рухнувшая на землю сразу, как пропали защитные стены, подняла на Сафону полный боли и страха взгляд. — Почему мы вообще должны зачищать это место?

Сафона нахмурилась. Она понимала, почему у новичков, не бывавших в боевых зонах, был такой сильный страх при виде мертвых, но она не понимала почему они, зная, что им когда-нибудь придется подняться в боевые зоны, не предпринимали никаких попыток стать сильнее.

— Как минимум потому, — заговорила женщина, — что здесь вам еще предстоит жить, а зомби вам сделать этого точно не позволят.

— А как максимум, — неожиданно громко продолжил Алекс, указывая пальцем на таймер в небе, — мы предполагаем, что после истечения времени сюда ввалится босс третьего этажа. Поэтому мы должны сократить до этого момента возможное число противников.

На мгновение наступила тишина. Казалось, будто не все смогли сразу осознать значение этих слов. Лишь спустя какое-то время, когда тишина стала совсем невыносимой, гул возобновился. Сначала прозвучал шёпот, потом отчетливые разговоры, а следом мольбы, крики и проклятия.

Сафона, крепко сжимая кулаки, плотно стиснула зубы. Мысленно она понимала, что слова Алекса могли быть правдой, но душой не хотела верить в это. Поэтому, собрав все свои силы, женщина громко завопила:

— Тишина!

Ее голос в пределах барьера будто усилился. Марс, прикрыв уши руками, равнодушно посмотрел куда-то в сторону.

В это же время толпа замолчала, а Сафона возмущенно продолжила:

— Даже если босс и появится, им займется заранее собранная группа опытных чтецов. Новичкам будет отведена роль уничтожения зомби, поэтому отставьте панику и начните действовать для того, чтобы вас потом просто не сожрали!

Алекс, все продолжавший стоять рядом с Лилит, тихо пробормотал:

— Уф. Из нее такой бы генерал вышел.

— Точно-точно, — Лилит быстро закивала.

Сафона, переведя взгляд на говорившую парочку, указала на них пальцем и громко вскрикнула:

— И вас я тоже слышу!

Марс улыбался. Отчего-то вся эта ситуация больше забавляла его, чем пугала или тревожила.

— Не лыбься мне, — внезапно заговорила Сафона, замечая краем взгляда довольное выражение лица Марса, — олух несчастный! Ты посмотри, что с собой сделал! А натворил-то что? Кто потом стену разрушать будет?

Марс просунул руки в карманы штанов и с совершенным спокойствием ответил:

— Так босс и разрушит, когда появится.

— Если, — звонко произнесла Сафона, — появится.

— Спорим?

Взгляды Сафоны и Марса встретились. Они смотрели друг на друга так, будто были готовы не только поспорить, но и сразиться прямо сейчас, и все потому, что проигрывать никто из них отчаянно не хотел.

— Спорим, — с подозрением ответила женщина.

***

Группы были уже разделены. Марс, Алекс и Летисия, намеренно вызвавшиеся работать вместе, почти сразу отделились от всех остальных. Кроме них троих другие, более опытные чтецы, взяли под свое крыло новичков. Все команды были поделены так, чтобы в каждой группе остался хотя бы один опытный чтец.

Неожиданно краем глаза Марс заметил приближавшуюся фигуру. Повернув голову вправо, парень посмотрел в сторону того, кто намеренно направлялся к ним. Этим человеком оказался Грац.

Как только храбрец подошел, он сразу же спросил:

— Я же могу доверить вам центр города?

Алекс развернулся лицом к Грацу. Этот странный вопрос вызвал в нем массу недоверия.

— М… — задумчиво протянул Алекс. — Там самое большое количество противников?

Грац усмехнулся. Он не хотел говорить этого изначально, но после такой меткой догадки промолчать было бы уже неправильно.

— Я бы доверил это Сафоне или Лилит, — отвечал юноша, — но Сафона будет держать защиту, а Лилит пойдет курировать особо пугливых новичков. С ней они будут чувствовать себя в безопасности.

Алекс задумчиво посмотрел в сторону суетившихся новеньких, которые прекрасно понимали, что совсем скоро им придется выйти за пределы купола. Отвечать он не спешил, хотя, наверное, и вовсе не хотел.

Внезапно на плечо Алекса легла тяжелая рука Марса. Обхватив пугливого напарника за шею и, слегка наклонившись вперед, парень посмотрел на Граца и счастливо ответил:

— Да, не вопрос. Мы уже привыкли.

Алекс возмущенно взглянул на напарника и вскрикнул:

— За себя говори!

Грац вяло, слишком натянуто, улыбнулся. На самом деле, пусть он и пытался вести себя сдержано, но эмоциональное состояние у него уже было нестабильным. Хватало того, что на подконтрольном ему этаже произошло нечто такое, о чем еще ни один храбрец не мог даже подумать.

Переведя взгляд на третьего участника группы, Грац оценивающе осмотрел его. Летисия стояла спокойно, но по ее бледному выражению лица, капелькам пота в области лба и тяжелому дыханию было видно, что она еще не успела отойти от недавнего сражения.

Грац знал, что Летисия была новенькой, но он также знал, что она не была слабой. Стычка с бандитами и продемонстрированное недавно сражение с зомби уже порядком проявили ее навыки, и потому отправить именно эту группу на уничтожение большего скопления мертвецов было не