— Алекс, дай мне шанс, — тихо проговорила она, — я уже не успею найти другого пилота. Да и никто не согласится со мной связываться из-за этой истории со Златаном. К тому же у твоего Ориджинала системная совместимость. Это увеличивает наши шансы!

Вот в чем, в чем, а уж в кубке конструкторов в Мерзлоте я вообще не собирался принимать участие. Тем более, в качестве пилота. С другой стороны, а почему бы и нет? Я все равно здесь застрял.

Мне была симпатична Эбби несмотря на ее вспыльчивость и грубость. Почему-то чувствовал, что внутри она добрая, просто сильно побитая жизнью. Ну и, в конце концов, пройти одну из самых крутых гоночных трасс в Мерзлоте — это интересно.

— Я починю твой катер! Бесплатно! А в случае победы у пилотов свои призы, в прошлом году был бигфут, — затараторила Эбби, накидывая плюсы на весы сомнений. — Этот кубок — мой последний шанс на контракт. Следующая гонка только через год. Айслайт уже скопируют, или найдут что-то новое, технологии шагнут еще вперед. Мне нужно будет снова конструировать новую машину. А средств на это у меня нет. И сил, честно говоря, тоже. Златан не отвяжется, здесь я тоже не смогу остаться.

— А если проиграю или, чего доброго, сломаю что-нибудь?

— Это мой риск и я беру его на себя, — не задумываясь, быстро кивнула Эбби.

Я не спешил соглашаться. Если выиграю, история хорошая, а если нет — то и время потеряю и без катера, скорее всего, окажусь. И Эбби будет не до меня, а все остальные со Златаном не рискнут ссориться. Еще не понятно, что меня ждет на трассе, и удастся ли мне ее в принципе пройти.

— Дело не только в деньгах, — сказал я, — у меня свои цели в Мерзлоте и я, кажется, сильно опаздываю.

— Какого хрена ты вообще тут появился? — Стальная Эбби шмыгнула носом и отвернулась от меня. — Я уже целый час времени потратила на тебя вместо того, чтобы собирать кастома.

Она в сердцах швырнула на пол гаечный ключ и пошла к болтавшемуся на подъемнике дроиду.

— Проваливай. Я постараюсь все успеть и займусь твоим катером после гонки. Если еще будет актуально.

Изобретательница взяла с полки новый ключ и вернулась к разобранному кастому. Я видел, что держится она из последних сил, но делает это хорошо. Направляет отчаянье и грусть в конструктивную злость и упорство.

Я посмотрел на груду запчастей, которую назвать рабочим кастомом можно было только с огромным авансом. Даже будь у Эбби четыре стальных руки, все равно она не успеет.

Еще раз прокрутил в голове все доводы «за» и «против» этой затеи. «Против» было гораздо больше, как ни крути.

— Что из себя представляет гонка? И что по трассе?

Эбби на секунду застыла у своего дроида, а потом некое подобие улыбки появилось на ее уставшем лице.

— То есть ты согласен? — прищурившись спросила Эбби, — все условия, которые я озвучила, остаются в силе. Она протянула мне руку-манипулятор. Такое рукопожатие женщине ничем не угрожало.

— Пока нет, и у меня будут свои условия.

— Излагай.

— Починка катера при любом раскладе, а если я выиграю, то хочу такой же байк, — я ткнул пальцем в айслайт. — Можно и его, но понимаю, что единственный экземпляр тебе самой нужен.

— Договорились, — наконец, улыбнулась Эбби. — Но материалы с тебя.

— Половину, — я мысленно проклял свой кредит РИПу. — И не сразу, а компенсирую по готовности.

Мы пожали руки. По ощущениям силы у протеза было не меньше, чем у Ориджа. Высвободив руку, Эбби взяла тач-панель и, загрузив нужную страницу, продемонстрировала мне карту трассы.

— Ого! Вот это размах! — воскликнул я, уменьшая масштаб картинки.

При таком маршруте и на таких скоростях я не потеряю время, а, наоборот, выиграю — все равно это все пришлось бы сканировать.

— Да, тут все серьезно, — сказала Эбби, — хотя гонка и проходит по относительно освоенной территории сектора, это не отменяет того, что трасса сложная и опасная. Всего нужно будет проехать две тысячи километров. Учитывая препятствия, займет где-то пятнадцать часов.

— А что за препятствия? — поинтересовался я, разглядывая изображение.

— Начнем с аномалий, — хмыкнула Эбби. — Первый участок — ледяной каток на открытой местности. Здесь совет один — гнать мимо на полной скорости.

— Продолжай, — у меня в голове условный чек-лист появился.

— Второй участок — подземные тоннели, — ответила Эбби, — Вот тут, смотри. Здесь до трех ярусов, узких и скользких, проехать сможет только одна машина. Значит, конкуренты будут делать все, чтобы попасть туда первыми, а твоя задача к этому участку максимально от них оторваться.

— Продолжай… — сто двадцать километров по тоннелям? Хорошо, что у меня нет клаустрофобии.

— Проедешь тоннели, — сказала она, снова обращаясь к схеме трассы, — и дальше будет длинный прямой участок, до отрезка с крутыми виражами. Вот тут выжимай из айслайта все, на что он способен. Я уверена, что такого мощного двигателя здесь ни у кого тут нет. Почти триста километров по прямой — это наш шанс!

— А это что? — поинтересовался я, показывая на какие-то схематичные елочки на карте.

— Это кристаллическая полоса препятствий. Нужно будет объехать каждый кристалл. Ну что-то типа змейки. Только они заразы острые, так что береги шины. Здесь лучше сбавить обороты, иначе есть шанс вообще никуда не уехать. Ну и не забудь про Изморозь. Знаешь про них?

— Ну не то, чтобы наслышан. Но есть, у кого детали разузнать.

— Нечто среднее между аномалией и монстром. Я уже забила на то, чтобы разобраться во всей этой нечисти. Ну смысл в том, что, если попадешь в ее сети, тебе крышка. Даже скайрафт жрет до основания.

— А места, где она обитает, на карте не отмечены? — спросил я, хотя, кажется, знал ответ.

— Изморозь перемещается. В этом-то и засада. Плюс, сам маршрут не финальный, точные чекпойнты, которые нужно пройти, завтра всем перед стартом скинут. Но это даже лучше, ни у кого не будет преимущества. А у тебя крутая система! Оповещение же сработает на маршруте?

— Обычно срабатывает, — ответил я, прекрасно помня те случаи, когда система сбоила или включалась слишком поздно. — Все зависит от внешней среды и самоуверенности системы.

— В смысле?

— Бывает, что оценка опасности ниже реальной, — я развел руками.

— Ясно, тут не лезу. Уверена, что в этом у тебя больше опыта, а монстров никто не отменял, — продолжила Эбби. — Твари лезут отовсюду. Только успевай отстреливаться. Про Сайларов, я думаю, ты тоже наслышан?

— Угу, — я немного отвлекся, как раз запрашивал полную справку у Искорки, читая то же самое, что озвучивала Эбби.

— Дикие черви, смесь скатов и угрей. Скользят как змеи, а током бьют, как шокеры. Цепляются к машинам, как дворняжки. Валить их надо до того момента, как подберутся. У тебя, кстати, что за пушка? — поинтересовалась Эбби.