— Оставьте вашу лесть, — махнул он рукой, — и присаживайтесь, Вениамин Генрихович. Разговор нам предстоит долгий.

Мужчина кивнул и опустился в кресло.

— Итак, ваш ковен магов крови наказал английского дворянина, Вениамин Генрихович, — сразу же приступил к делу наследник престола. — О, не делайте такое лицо, мне прекрасно известно, кто входит в ваш кружок по интересам. Как и то, что вы отдали приказ на устранение конкурента. За покушение на члена императорской фамилии.

Посетитель расслабился в кресле, постукивая тростью об пол. Со стороны могло бы показаться, что он подавлен информированностью собеседника, но наследник престола не купился на это обманчивое впечатление.

Он прекрасно знал, что за человек сидит перед ним. И если бы не артефакты Морова, будущий государь никогда бы не рискнул остаться с Вениамином Генриховичем наедине.

— Молчите? — усмехнулся его императорское высочество. — Что же, тогда я еще немного поговорю, и если вам не хватит ума принять мое предложение, одна из этих папок отправится к отцу.

— Я весь внимание, ваше императорское высочество, — поклонился маг крови.

— Находясь в тени, вы долгое время собирали ресурсы и пестовали учеников. При этом, конечно, нарушая законы Российской Империи, чтобы добиваться своих целей, — продолжил речь будущий государь. — Однако время диктует свои условия. Смерть англичанина заново запустила между вами и британскими магами крови конфликт, который уходит корнями в позапрошлый век. В прошлом вам удалось добиться перемирия и раздела территориального влияния. Но времена меняются. Англичане окрепли, в то время как вы продолжали скрываться, терять людей в стычках со Службой Имперской Безопасности…

Его императорское высочество следил за лицом собеседника. А Вениамин Генрихович сохранял спокойствие, ничем не выдавая своего истинного отношения к словам наследника престола.

Впрочем, ожидать иного поведения от того, кто входил в троицу сильнейших магов крови, годами ведущих свою деятельность втайне от властей, было бы глупо. Слишком многое пришлось совершить ковену магов крови в Российской Империи, чтобы проявлять страх сейчас и тем самым признаваться в собственных преступлениях.

— В скором времени произойдет новое столкновение между ковенами, — продолжил будущий монарх. — Ни ваша ячейка, ни Российская Империя к нему будут не готовы по отдельности. Магия крови не играет по правилам, и британский ковен приложит все усилия, чтобы нанести нам максимальный ущерб. О готовности идти на такие шаги говорит убийство Александра Александровича — дерзкое, наглое и показательно жестокое. Чтобы победить в этой войне, нам потребуется объединиться. Престол поддержит вас, как своих подданных, но и вы должны будете уступить часть своих свобод.

— Вам, судя по всему, многое известно, ваше императорское высочество, — склонил голову Вениамин Генрихович. — А значит, вы понимаете, что я не имею права говорить за всех.

— Да, у вас все решения принимает триумвират сильнейших, — усмехнулся тот. — Однако единоначалие всегда лучше, не так ли? Если вы, лично вы, Вениамин Генрихович, готовы пойти на сделку с законной властью Российской Империей, в течение часа вы останетесь единственным магом крови в триумвирате. И возьмете бразды правления ковеном в свои руки.

— Почему я, ваше императорское высочество? — задал вопрос собеседник.

— Потому что вы единственный представитель высшего дворянства в триумвирате, — с готовностью пояснил будущий государь, — а мы заинтересованы в том, чтобы прекратить вражду между дворянами и правящим родом.

— Мы?

Наследник престола улыбнулся в ответ.

— Если же вы откажетесь, — продолжил ставить условия он, — ваше место займет менее выгодный для нас, но более сговорчивый член триумвирата. Естественно, вы этого уже не узнаете, так как не выйдете из этого кабинета живым.

Вениамин Генрихович приподнял бровь, но никак не прокомментировал слова собеседника. Исходящую угрозу он прекрасно ощущал, но был готов в случае необходимости устлать весь Кремль трупами, чтобы оказаться на свободе.

А там благородные семьи поднимутся против наследника, попытавшегося уничтожить представителя высшего дворянства. Про ковен говорить не обязательно, достаточно происхождения Вениамина Генриховича, чтобы поднять волну восстания.

— Но я надеюсь на ваше благоразумие, — продолжил его императорское высочество. — Мне ничего не стоит отдать приказ о тотальном уничтожении ковена магов крови в Российской Империи. Нам известен каждый из вас, за всеми наблюдают и готовы устранить по моему приказу.

Трость замерла в миллиметре от пола, так и не ударив в очередной раз.

— И вас не остановит то, что Российская Империя сама не справится с угрозой со стороны англичан? — уточнил Вениамин Генрихович.

Наследник престола печально вздохнул.

— Что поделать, злая псина может принести пользу, когда прыгает на влезшего к тебе вора. Но если псина становится опасна для самого хозяина, ее необходимо пристрелить, — сказал он. — Так каков будет ваш ответ, Вениамин Генрихович?

* * *

Тренировочный полигон Службы Имперской Безопасности. Иван Владимирович Моров.

Комиссия из членов императорского рода собралась в числе пяти человек. Естественно, ни императора, ни его наследника здесь не было, только представители дальних линий наследования.

Сама встреча проходила на выделенном нам полигоне. В отличие от прошлых наших визитов, сегодня здесь было не протолкнуться от охраны. Магический взор заставлял окружающий мир сиять от защитных артефактов и поддерживаемых гвардией печатей.

Если бы сейчас кто-то решил напасть на представителей правящего рода, ему был бы дан самый жесткий отпор. Даже мне бы пришлось тяжко — слишком много чародеев на квадратный метр собралось вокруг полигона.

Антонина Владиславовна нервничала, поглядывая в сторону сидящих в резных креслах мужчин. Впрочем, это не был трепет перед самим экзаменом. Волновали мою ученицу экзаменаторы. Не каждый день простолюдину выдается возможность оказаться настолько близко к членам императорской семьи.

— Не переживайте, Антонина Владиславовна, — положив руку ей на плечо, я чуть сжал пальцы. — Просто покажите все, чему научились. И не думайте ни о чем другом.

Жданова кивнула и прошла вперед — к столу, на котором были разложены ингредиенты для изготовления артефактов. Я решил начать именно с них, так как это поможет младшему лейтенанту успокоиться и почувствовать себя увереннее.

А сам я отошел к экзаменаторам.

— Первая задача, которую я ставлю перед Антониной Владиславовной — создание простейшего артефакта с вложенным зачарованием на создание света, — пояснил я.

— Почему выбрали именно эти чары? — уточнил один из родственников императора.

— Они просты сами по себе и