идет, всякое случится может…

— Легко. На борту моего корабля есть законсервированная печень сибирского дракона шестого ранга, — ответил я. — Она стоит, как треть этого городишки с его обитателями. Завтра вам её доставят и вы сможете её продать кому угодно, причем можете не переживать — я сам или мой представитель выступят гарантом вашей сделки с кем угодно, что бы у вас её не отняли или не заставили продать по дешевке.

— Но!.. — блеснули жадностью глаза Ученика, почуявшего запах громадных денег, но я не собирался торговаться.

Печень действительно стоила как треть этого городка… В довоенное время — сейчас же она наверняка как вся Березовка стоила. Ведь это редкий реагент добытый из редчайшего монстра, который годился для зелий, помогающих в преодолении преград ранга магии с четвертого на пятый.

— Или так, или вообще ничего, — глянул я ему прямо в глаза. — Не теряй голову от жадности, человече… А теперь проваливай отсюда. Господа, надеюсь, вы не будете мешать нашему почтенному хозяину покинуть заведение?

— Сейчас, сейчас! — засуетился мужичок. — Только выручку да ценности заберу, дайте пять минут…

— Пшел отсюда, падаль! — рыкнула не выдержавшая первой такой наглости генеральша. — А ну!

Взмах её руки породил маленький смерч, что подхватил и закрутил испуганно верещащего чародея, выкинув его из здания с громкими визгами. Впрочем, поделом наглецу — я ему компенсации положил столько, сколько ему за четыре жизни не заработать, а он тут ещё мелочевку свою забрать хочет… Да пока этого дождусь, весь кураж пропадет.

— Ну что ж, господа и дамы, — широко развел я руки в приглашающем жесте. — Нападайте как и чем можете, не скупитесь на силу — и не переживайте, я никого пытаться убить или ранить не буду. Только оглушать — слабых и убогих обижать ведь совсем уж негоже…

К моему удивлению, первым ударил не кто-то из Старших или Младших Магистров. Нет, первый удар в виде вытянутого Копья Лавы (более распространенного и слабого варианта Магмового Копья) нанесла хрупкая на вид женщина-Мастер, что до того скромно сидела в уголке заведения, прихлебывая из кружки дымящийся глинтвейн и не подавая никаких признаков агрессии.

Взмах руки — и копьё бьёт раскаленным острием прямо мне в ладонь, покрытую незримой пеленой защитных чар. Небрежный взмах, с которым отряхивают ладонь от влаги — и копьё прошивает дощатый пол, углубляясь на несколько метров вглубь земли и образовывая кипящую лужицу раскаленной земли. Лучший подарок из возможных — летальная атака прямо по мне! Теперь мои руки развязаны на законных основаниях…

— Недурно. Начнем, пожалуй? — подмигнул я любительнице глинтвейна.

И в ту же секунду взорвался скоростью, мгновенно оказываясь перед чародейкой и впечатывая стальной сапог ей в лицо. Понеслась, родимая!

* * *

— Так значит, это правда, что Глава вашего Рода способен сражаться на равных с Архимагами, господин Николаев-Шуйский? — кокетливо поинтересовалась девушка в форме полковника Имперской Стражи.

Арина Васильевна Струганова девушкой могла показаться лишь внешне — на самом деле чародейке пятого ранга было ближе к пятидесяти годам, но опытный Младший Магистр из далеко не последнего дворянского Рода Александровской губернии, легко могла позволить себе внешность двадцатилетней девушки. Магия, алхимия, опытные целители-косметологи — всё это было доступно опытной и далеко не бедной чародейке, и она этим активно пользовалась.

Стругины уже два поколения раз за разом порождали собственных Архимагов, и сейчас в их Роду чародеев седьмого ранга насчитывалось уже двое — Глава Рода и один из Старейшин. Хватало и Старших Магистров, числом около восьми, не говоря уж о магах рангом пониже… В общем, то был видный и сильный провинциальный Род, что не затерялся бы даже в столице.

Арина же, будучи одной из немногочисленных дворянок из тех же краев, что и юный ученик Аристарха, не могла упустить такую прекрасную возможность завести могущие оказаться весьма полезными знакомства, коли судьба представила такой шанс. Юный Петя, уже достигший шестого ранга в свои юные годы, не демонстрировал, конечно, той же пугающей боевой мощи и магических знаний, что и его грозный наставник, но лиха ль беда начало?

Аристарх был бывшим Шуйским, и кто бы что не говорил, сама Арина явно считала, что он прошел великолепное обучение в своём прежнем Роду — и возможно, обучается по сей день. Его же ученик был младше и пусть пока на порядок слабее — но уже очевидно, что со временем из него вырастет столь же грозный боевой маг, как из его учителя.

И возможность свести поближе знакомство с Родом, у которого в перспективе возможность разродиться разом двумя Магами Заклятий, Родом, который уже сейчас, несмотря на то, что ему лишь пара лет, сил не меньше, чем у её собственного — о наличии главного Старейшины в ранге Архимага у Николаевых-Шуйских она была, само собой, уже в курсе — дорогого стоила. И это не говоря уже о более чем тесных связях этого Рода со Вторым Императором…

В общем-то Петя и сам понимал, что причина повышенного к нему интереса заключается не в нем самом как личности, а его таланте и положении в обществе. И он помнил обо всём, что ему втолковывали и учитель, и его тёзка Смолов, но… Сейчас их рядом не было, а он неожиданно обнаружил себя самым популярным мужчиной в Березовке.

Все знатные дворянки и дворяне стремились завести с ним дружбу. Выпить, пообщаться, перекинуться в карты, понравиться… Красивые девушки пусть и не стояли в очередях и не дрались на дуэлях за право очутиться в его койке, но осыпали его знаками внимания, мужчины улыбались ему и восхищались его силой и талантом, да и вообще — парень оказался в центре всеобщего внимания.

И поплыл. В глубине души он понимал, что занят чем-то не тем, но кто из нас не был молод и если не глуп, то хотя бы наивен? Вот и Петя был таким же… Окруженный вниманием людей, которые ещё несколько лет назад даже взглядом бы его наградить не удосужились, слушая восхваления своего таланта и скрытые намеки на то, что, мол, Николаев-Шуйский незаслуженно задвигает его на вторые роли, парень расцветал,