время аккуратно усадил девушку на переднее сиденье своего джипа, не забыв пристегнуть.

— Ну, как ты? — поинтересовался, не спеша отходить от неё и садиться за руль.

Погладил куколку по бледной щёчке, перейдя на лоб, проверяя температуру. Но вроде всё в порядке с этим. Мои пальцы тут же перехватили, вновь прижимая к щеке, вызывая во мне приступ щемящей нежности.

— Замечательно просто, — поспешила заверить девушка.

— Ну да, — не поверил я ей, конечно же. — Ладно, поехали домой, — поцеловал девчонку в висок и отстранился.

Дверцу закрывал как можно тише. И ту, со стороны которой сидела она, и другую — с водительской.

— Кстати, — потянулся за её кресло, достав оттуда бутылку с водой. — Вот, держи, — сам же отвинтил крышку и передал сидящей рядом.

— Спасибо, мой герой и спаситель, — поблагодарила она меня с вялой насмешкой, смочив губы живительной влагой.

А я точно озабоченный идиот, потому что даже в таком состоянии она умудрялась вызывать во мне приступ острого неподконтрольного желания обладать ею.

— Пей и поедем, — поспешил отвернуться. — Тебе нужно отдохнуть, — больше себе напомнил.

— Думаешь? — засомневалась куколка, отпивая ещё немного из бутылки, после чего закрыла крышку. — Настолько плохо выгляжу?

— Ну, как тебе сказать… — протянул я задумчиво, чуть нахмурившись, но почти сразу заулыбался. — Но даже такая ты всё равно очень красивая.

Чистую правду сказал, между прочим. Действительно красивая. Трогательная. Беззащитная. Хотелось обнять, прижать её к себе и не отпускать.

— Тебя в детстве мама не учила, что врать не хорошо? — скептически хмыкнула моя собеседница.

— Чтоб ты знала, я никогда не вру, куколка, — укорил я её, заводя двигатель и выезжая со стоянки частной клиники. — Не вижу смысла.

Она в очередной раз вяло улыбнулась и прикрыла глаза, откинув голову на спинку сиденья.

— Хорошо, что ты есть.

Руки на руле дрогнули, но я удержал на лице маску невозмутимости. Вот что она со мной делает? Уже второй раз выбивает из колеи своими признаниями. Такими простыми и откровенными, от которых сердце в груди сперва замирает, а затем начинает биться быстрее.

Так я и не ответил ей ничего на это. И вообще ничего больше не произнёс за всю поездку до её дома. Тем более, уже вскоре девушка задремала. Не стал её тревожить, ни во время поездки, ни по приезду, снова взял хрупкое тело на руки и понёс в дом, предварительно достав из кармана женского пальто ключи от двери. Так и вошёл внутрь, чтобы тут же застыть, заметив в кухонном проёме Жанну.

— Да, конечно, проходи, не стесняйся, чего уж теперь стесняться? — прокомментировала она с сарказмом.

— Я знал, что вы оцените, — отозвался я с той же эмоцией в голосе, направляясь мимо неё к лестнице, а там и на второй этаж.

Оказавшись в комнате куколки, прошёл к постели и опустил на неё свою драгоценную ношу. Чуть посомневавшись, всё же не только разул и избавил свою спящую красавицу от верхней одежды, но и штаны с джемпером и лифчиком стащил, оставив её дальше спать в одних трусиках, укрыв пуховым одеялом.

— Неплохо ты тут ориентируешься, — заметила последовавшая за нами женщина.

Она остановилась на границе коридора и спальни, прислонившись плечом к дверному косяку, внимательно разглядывая меня.

— Ты кто такой? — через короткую паузу добавила. — Откуда взялся на мою голову?

Не стал отвечать на её вопрос вот так сразу. Сперва покинул спальню девушки, по сути вытолкнув в коридор и женщину, после неслышно прикрыл дверь, усмехнулся на возмущённый взор карих глаз и шустро спустился обратно на первый этаж, свернув на кухню.

— Кофе просить, я так понимаю, не стоит? — вопросительно выгнул брови, остановившись у окна, глядя на брюнетку задумчивым взором.

Не был уверен, что предстоящий разговор понравится нам обоим. Но и не поговорить нельзя. Раз уж взял на себя ответственность за куколку, то стоило бы обозначить свои намерения и её мачехе.

— Ну, почему же? — хмыкнула она. — Угощу.

И правда развернулась к кофемашине, доставая с одной из полок белую чашку.

— Спасибо, — поблагодарил я её за проявление вежливости. — Поговорим откровенно? — не стал ходить вокруг да около.

— А ты не так безнадёжен, оказывается, — усмехнулась Жанна. — Сахар? Сливки? — взялась за чайную ложку.

— Нет, ничего не нужно, спасибо, — поблагодарил повторно за заботу. — Кто первым начнёт?

— Говорят, дамы — вперёд, но пожалуй, не в этот раз, — уступила она деланно услужливо, протянув приготовленный кофемашиной напиток.

Взял его машинально, обдумывая, с чего лучше начать. А после плюнул на всё и выдал самое правдивое из всего:

— От вашей дочери я не откажусь, хоть что делайте. Поэтому можете не стараться меня спровадить из её жизни.

Жанна беззаботно улыбнулась. Но долго обманываться этой видимостью не пришлось.

— Зря ты так, — отчеканила она ледяным тоном, принявшись изучать меня с особо тщательной заинтересованностью. — И я ещё совсем не старалась, кстати, чтоб ты понимал.

— Я понимаю, — кивнул, делая первый глоток горького напитка. — Но вряд ли хоть одно из ваших действий сможет заставить меня отказаться от своего.

— Зарекаются только глупцы.

— Или те, кто уверен в своих силах, — улыбнулся ей со всей беззаботностью. — Вы ведь даже не знаете меня, а уже делаете выводы, — склонил голову набок, разглядывая её по новой.

И вот чего ей не живётся спокойно? Могла бы ещё сама десять раз замуж выскочить. Не по любви, так по деньгам. Вполне молодая, достаточно красивая, амбициозная, знающая, как нужно выживать в нашей среде. Впрочем, возможно, что поэтому и не стремится больше выходить замуж. Кому нужна такая кабала, когда можно возвыситься за чужой счёт?

— Поверь, в твоих же интересах, чтоб у меня и не возникло такой необходимости. Узнавать тебя. Залезать под кожу.

— Что-то мне подсказывает, что вы очень удивитесь, если залезете, — подмигнул, залпом выпивая горячий напиток.

— Категоричный. Упрямый, — хмыкнула скорее собственным мыслям, выдав мне такую оценку, и развернулась к кофемашине снова, нажимая на кнопку для новой порции кофеина, на этот раз для себя. — Как думаешь, надолго ли хватит моей воспитанницы и её инфантильной тяги к запретному? Далеко ли на твоём упрямстве продвинетесь?

Ага, решила подойти с другой стороны. Ну, что ж, посмотрим, кто кого.

— Ваша воспитанница, как вы выразились, далеко не инфантильна. Я бы даже сказал, наоборот, излишне осторожна.

На губах против воли расплылась улыбка, стоило припомнить, как эта осторожная доверилась первому встречному, согласившись с ним переночевать наедине в лесу. Но даже не смотря на это, я бы не назвал её беспечной и глупой. Скорее, я просто подвернулся в тот момент, когда ей хотелось забыться и хоть