мне. Часть меня понимала и уважала эти законы и традиции, но другая часть глубоко желала быть более близкой к Вахиду, быть частью его мира полностью, не только через брак, но и через сущность.

– Это правило существует не только для защиты внешнего мира, но и для сохранения чистоты нашего рода, единства клана – продолжила Роксана. – Обращение в оборотня – это сложный и опасный процесс, который может иметь непредсказуемые последствия как для того, кто обращается, так и для того, кто выполняет обряд.

Я кивнула, понимая важность её слов. В моем сердце бушевали разные эмоции, но я старалась сохранять спокойствие и уважение к традициям и законам, которые соблюдал клан Горных Волков на протяжении веков. Только почему-то мне казалось, что жена императора будет иметь право стать такой же, как и он. Что это входит в ритуал…но оказывается я сильно ошиблась.

– Ты мудрая, Лана. И я уверена, что ты будешь великолепной женой и союзницей для Вахида даже будучи человеком. В любом случае ты не просто обычный человек – ты аксагол.

Я взглянула на Роксану и тихо спросила:

– Но разве император не в праве менять законы? Ведь он властелин своего мира.

Роксана посмотрела на меня, ей явно не нравилась моя настойчивость. Но я ожидала от нее ответов и она не могла мне их не дать.

– Да, император обладает великой властью. Но разрешение на обращение в Горных Волков – высших из оборотней – было дано последний раз более тысячи лет назад. С тех пор многое изменилось, и наш клан строго придерживается установленных правил.

– Но кто запрещает обращать людей? Кто следит за соблюдением этих законов? – настаивала я, чувствуя, что в этом ответе скрывается нечто большее.

Роксана вздохнула, словно неохотно раскрывая давние тайны.

– За соблюдением наших законов следит Нейтралитет, но есть и высшая сила, влияние которой ощущается даже среди наших рядов.

– Кто это, Роксана? Кто эта высшая сила? – мой интерес к этой теме только усиливался.

Архбаа бросила вначале взгляд на меня, потом на дверь, как будто нас мог услышать кто-то посторонний и ей совсем этого не хотелось.

– Их имя мы не произносим вслух, Лана. Это древние существа, обладающие мощью, которая превосходит наше понимание. Они стоят выше наших законов и решений, и их воля влияет на баланс между мирами. Ты должна уважать законы. Ты станешь императрицей.

В моей голове крутились новые вопросы, но я осознавала, что ответы на них могут быть слишком сложными или даже опасными.

– Спасибо, Роксана, за вашу честность. Я уважаю традиции и законы вашего клана, но… – прошептала я, чувствуя, как внутри меня все дрожит от разочарования и понимания того, что я никогда не стану близка к Вахиду настолько, насколько могла бы стать будучи такой же, как он…

– Но тогда что даст этот брак…Я буду всего лишь мимолетностью в вечности Вахида. Всего лишь страничкой в тысячетомнике его жизни. Когда я превращусь в старуху он будет молод и красив…

– Кровь моего сына, которую ты выпьешь на свадебном ритуале, не даст тебе состариться и умереть от человеческих болезней. Ты останешься все так же уязвима, как и все смертные…но сможешь разделить с ним вечность столько, сколько написано на твоем роду. В любом случае ты больше не простая смертная.

– Спасибо…спасибо, что успокоили меня.

Роксана кивнула и сжала мою руку.

– Спрашивай и приходи ко мне, когда на твоем сердце появится тяжесть. Я всегда смогу выслушать тебя.

Глава 13

Стоя на обледенелой поляне, окруженной дремучим лесом, ощущаю, как каждая частица моего тела наполнена предвкушением. Снег искрится под лучами заходящего солнца, создавая иллюзию миллиардов маленьких звезд вокруг меня. Морозный воздух заставляет мои щеки краснеть, а дыхание превращается в мелкие облака пара. Я не ощущаю холод, на моих плечах меховая накидка, но меня греет совсем не это…меня согревает моя любовь. Мне от нее жарко. И кажется что воздух раскален до предела и это мое сердце распалось на дикое количество частиц и парит в виде искринок вокруг нас, чтобы собраться в единое целое и ворваться в меня вихрем огненного счастья.

А после оно колотится у меня в груди в унисон с древними барабанными ритмами, которые звучат вокруг поляны, создавая атмосферу таинственности и величия. Вахид, в своем церемониальном одеянии, стоит у алтаря, словно древний бог. Он одет во все белое. На его голове корона из сверкающих алых кристаллов. Она искрится и переливается при свете факелов, которые держат сотни его подданных.

Но я смотрю только на него. Как же ослепительно он красив. Это хищное, но прекрасное лицо с ровными чертами, идеальными настолько, что кажется они нарисованы. Говорят мужская красота чаще бывает женоподобна, но это говорит тот, кто не видел настоящей мужской красоты, когда тестостероном пропитана каждая молекула, когда один только взгляд кристально-чистых изумрудных глаз может свести с ума. Величественный, высокий, мощный. Белые одеяния подчеркивают черноту его волос, смуглую кожу, чувственность рта и идеальный изгиб бровей. Мой Вахид. Мой император…Неужели я буду иметь право называть его своим.

Когда я подхожу к алтарю, мое платье мягко скользит по снегу, оставляя легкие следы. Моя фата, окрашенная в красный цвет страсти и крови, легко колышется на ветру. В этот момент я чувствую себя частью чего-то великого и таинственного.

Старейшина клана, его лицо мудрое и суровое, начинает обряд. Он поднимает руки к небу, призывая благословение духов предков. Его слова на языке древних звучат магически и возвышенно, наполняя воздух ощущением древней силы. И я вся трепещу от благоговейного восхищения.

Затем он обращается к Вахиду и мне, произнося древние заклинания. Мы соединяем наши руки, и старейшина обвивает их золотой и серебряной цепью, символизирующей наш вечный союз и нерушимую связь. Он касается наших лбов веткой дуба, знаком мудрости и силы, которые теперь будут с нами всегда. Вахид поднимает руку и лезвие, покрытое древними иероглифами вспарывает ему вену, из которой капает густая бордовая кровь в кубок. Я смотрю на это расширенными глазами, и вся трепещу.

Старейшина перевязывает запястье Вахида платком, затем подает кубок мне.

– Испей крови мужа твоего, императрица и стань его плотью, его сердцем, его женщиной. Дай священную клятву принадлежать только этому мужчине до конца своих дней. Скажи – клянусь!

– Клянусь! – не сомневаясь ответила я.

– Пей! До дна!

Я зажмурилась и начала пить. Было дико совершить такое, но я выбрала для себя иного мужчину и отдала