За несколько дней до католического Рождества подруга прибежала ко мне и с порога затараторила:

— Прости-прости, но мы не сможем в этот раз вместе повеселиться в праздники. Я завтра уезжаю с группой на три недели в Германию. Директор колледжа и родительский комитет решили сделать лучшим ученикам подарок, а так как я преподаю иностранные языки, то, естественно, для сопровождения группы выбор пал на меня. Я только сегодня узнала об этом.

Надо сказать, я очень расстроилась, но подругу поздравила (неискренне получилось), тут же рассмеялась, чтобы не показать своё разочарование.

— Мне очень жалко, что так вышло, — продолжала подруга, тщетно пытаясь скрыть радость от предстоящей поездки. — Но я человек подневольный, начальство сказало "надо", подчинённый ответил "есть". Вот, я тут тебе подарочек принесла, небольшой, положу под ёлку, посмотришь в Рождество. А из Германии я тебе привезу всего-всего: и пряников, и ангелочков, словом, кучу рождественских сувениров. — И уже не скрывая радости: — Боже, я так давно мечтала поехать в Германию, там такие великолепные рождественские базары, о, это просто чудо!

Она как маленькая запрыгала на одной ножке и, счастливо бросив:

— Прости, я пошла собираться, — убежала восвояси.

Я чуть не разрыдалась от досады и обиды, конечно, рада за подругу, но остаться одной на все праздники — перспектива так себе. Чтобы не думать о плохом, прихватив томик Гофмана и укутавшись в плед, плюхнулась в любимое кресло и погрузилась в чтение.

Поздним вечером, вспомнив про подарок подруги, я достала его из-под ёлки — очень уж захотелось посмотреть, что там. Ха, это был щелкунчик — нет, не тот сказочный деревянный солдатик, а металлический орехокол в виде дракона. Очень красивая, изящная вещица. Где только она его откопала, такое в обычном магазине не купишь? Налюбовавшись подарком, я снова завернула его и положила под ёлку. После праздников найду ему достойное место на кухне, а пока пусть, как и положено подарку, полежит под ёлкой.

То ли оттого, что пересидела и поздно легла, то ли от расстройства, но ночь я спала плохо, часто просыпалась. Под утро вдруг услышала шорох, а затем кто-то тихонечко позвал меня по имени. Я вздрогнула и села в кровати. Сердце бешено колотилось. Призыв повторился. Осторожно встав с постели, на цыпочках пошла на голос, который, как поняла, раздавался из большой комнаты. Заглянула туда, но там никого не было.

"Дожила, блазнит уже", — подумала я и собралась было снова пойти спать, но опять услышала тихое:

— Я здесь.

Я с перепугу не догадалась даже свет включить, плюхнулась на живот и поползла к ёлке: сейчас достану орехокол да как огрею того, кто тут шепчет, мало не покажется! Вытащила свёрток, сижу жду, когда снова заговорит тот, в темноте. И вдруг из свёртка, сердито:

— Да выпутай ты меня уже из этой обёртки, ещё и ленточкой снова перевязала!

От неожиданности я уронила подарок, и он грохнулся на пол.

"Надеюсь, соседей не разбудила", — подумала я, осторожно потянула за ленту, пытаясь припомнить, где это так приложилась головой, что начала слышать голоса. Скинула упаковку и отпрыгнула на всякий случай, тут же представила, как всё это выглядит со стороны, и расхохоталась в голос. Но мигом поперхнулась, когда увидела, что орехокол стоит на своих лапках, глядит на меня глазками-бусинками, а потом со скрежетом расправляет крылышки и идёт на меня.

— Мамочки-и-и, — заревела я как раненый медведь, закрестилась, причитая. — Чур меня, чур меня!

А дракончик раскрыл пасть и произнёс:

— А ты смешная, люблю смешных.

Я умолкла на секунду, а потом спросила:

— Что? Я несмешная и-и, если что, невкусная: любишь смешных, тогда тебе нужны клоуны или юмористы.

А про себя думаю: "Вот дура, что за чушь я несу, разговариваю сама с собой, слышу, вижу то, чего нет, я спятила. Это глюк!"

— Меня не Глюк зовут, а Адалард, что значит "сила".

— Не надо со мной разговаривать, тебя нет, тебя нет!.. — Я зажмурилась, потрясла головой и снова открыла глаза. Дракончик не исчез.

— Как это нет, ишь чего удумала — нет, вот он я, есть, просто маленький.

— Бред, бред, полный бред, что же это, как же это?..

— Эй, эй, я же уже сказал, что меня зовут Адалард и я существую.

— Ой, ну конечно, это мне сон снится, просто очень яркий и реалистичный, — я как-то сразу успокоилась.

— Ну, раз ты сама с собой договорилась, может, теперь со мной поговоришь? Мне нужна твоя помощь. Но сначала выйдем-ка наружу, тесновато у тебя тут.

Я удивилась: дракончик маленький, чё тут тесного-то, но возражать не стала, зачем возражать сну? Оделась всё же потеплее, зима есть зима, хоть во сне, хоть какая другая.

Стоило выйти на улицу, как дракончик выпорхнул из моих рук и обернулся огромным драконом, размером с дом. Он подхватил меня за пальтишко и взлетел в ночное небо. Пара взмахов крыльями, и город остался далеко позади. Долго ли летели, нет ли, сказать не могу, меня заботило только одно — как бы не выпасть из пальтухи, падать даже во сне страшно, я это точно знаю. Внезапно стало светло, и дракон пошёл на снижение. Сделал круг и приземлился на огромную поляну перед лесом. Осторожно опустил меня на землю.

— А теперь поговорим. Как я уже сказал, мне нужна твоя помощь, но позволь сначала рассказать, что произошло. А потом я объясню, что за помощь мне требуется.

Всё, что ты видишь вокруг и дальше на много миль, — это моя родина. По ту сторону леса, в долине между горами, стоит прекрасный дворец, в том дворце жила счастливая семья — король, королева и их сын. Они правили, сохраняя покой в своём королевстве, растили единственного ребёнка в любви, прививая ему понятия чести, благородства, доброты. Мальчик вырос, пришло ему время жениться, и он поехал искать себе невесту в соседних странах. И вот в одном из королевств попал на состязание женихов. Принцесса очень понравилась принцу, и он тоже решил участвовать в отборе. Претендентов на руку принцессы, надо сказать, было