что сделать это пытались неоднократно. И, к сожалению, безуспешно, потому что поддерживающее заклятие, сохраняющее Расщелину неизменной (а дело было именно в заклятии, уставленном Темным Жрецом), держалось на месте без малого порядка двух веков. Причем было слеплено так удачно, что все эти годы активно сопротивлялось усилиям Магистерии. Более того, чтобы хоть как-то его поколебать, около десяти лет назад трое молодых мастеров безрассудно сунулись внутрь, но только сами сгинули, не сумев сделать ничего, кроме слабенького обвала и оглушительного, хоть и совершенно бесполезного фейерверка.

До них попытки тоже были. И немало чародеев пыталось решить этот вопрос кардинальным образом, но бесполезно: что бы они ни делали, как бы ни старались, каменные губы Расщелины продолжали оставаться открытыми, и сквозь них из Степи на эту сторону регулярно выплескивались новые Твари. Однако пока их было не очень много, с этой напастью вполне удавалось справиться силами рейзеров и Хасов. А вот сейчас… воистину, нынешний Прорыв произошел в неудачном месте. До которого, как ни старались, люди не могли добраться.

Обычно место Прорыва уничтожалось довольно просто – отыскивалось несколько смельчаков (нередко – смертников), для которых маги создавали некий артефакт, срабатывающий на определенное кодовое слово-активатор, как часовой механизм у атомной бомбы. Повернул некую ручечку, нажал на кнопочку, кинул магическую «гранату» в нужное место, и все – Прорыв надежно засыпался, Твари благополучно сдохли, а подземный ход, который они так долго и старательно рыли под землей, прячась от убийственных лучей солнца, надежно схлопывался. И происходило это потому, что в «гранате» был заложен какой-то самовоспроизводящийся механизм повторения заклятия, использующий в качестве подпитки энергию смерти, выплескивающуюся из первых убитых огненным взрывом Тварей. Потом все это работало, как химическая реакция в присутствии сильного катализатора. Причем до тех пор, пока в радиусе пары километров не оставалось ни одной живой Твари.

Очень умно. И жутко травматично для леса. Зато невероятно эффективно, в связи с чем и использовалось в каждом подходящем случае.

Проблема была одна – как подобраться? И как кинуть «гранату», чтобы точно попасть?

Обычно это решалось просто: взяли, принесли, нашли и кинули. Действительно, просто и легко, если забыть о том, что смельчаки, как правило, не возвращались – после взрыва такой «бомбы» в радиусе пары километров не выживал никто. Ни Твари, ни люди, ни демоны. Однако такая цена, как считали и сами смертники, была оправдана, поэтому никто не возмущался.

Но на этот раз все оказалось гораздо серьезнее: прорыв открылся не на этой стороне гор, а на ТОЙ. И сейчас речь шла о том, что для его закрытия кому-то требовалось пройти Расщелину насквозь, выйти на территорию Степи и где-то там, непонятно где, неизвестно, сколько времени искать место нового Прорыва. При том, что каждую ночь все окрестности начинали шевелиться и выпускать наружу голодную нежить. А если вспомнить, КОМУ принадлежала Степь и КТО там был полновластным Хозяином… в общем, думаю, не надо пояснять, что при попытке туда проникнуть даже самым умелым и везучим смертникам жить оставалось до первых же сумерек. Потому что, какими бы они ни были хорошими воинами, против стаи кахгаров или пары хартаров еще никто не выживал. А в Степи наверняка были зверушки и побольше.

Другая трудность заключалась в том, что Расщелина тянулась в глубине гор больше, чем на сутки пешего пути. Конным там не пройти – слишком много завалов. Работать постепенно и скрупулезно, разбирая один завал за другим, чтобы потом можно было в течение одного светового дня проскочить мимо убежищ Тварей (а их там тоже имелось ОЧЕНЬ немало) – слишком долго. Да и бесполезно, если говорить начистоту. Потому что промчаться на всех парах до Степи люди на выносливых скакунах как-нибудь смогут. Да. Но потом резко наступала ночь и… как говорится, смотри пункт первый.

Третья проблема: хорошо, если нельзя пройти через ущелье, то можно ли подобраться к проклятой Степи хотя бы по горам? Ответ: нет. За один день удачливые скалолазы, может, и справились бы, если бы знали точную, прямую и легкую дорогу через горный хребет. Но даже в этом случае на другую сторону они попадали к ночи, а дальше все развивалось по известному сценарию. Более того: с разведкой в горах дело обстояло туго – люди просто не успевали узнать территорию дальше, чем на половину дня пути.

Почему именно на половину, спросите?

Да потому, что из рейда надо было еще вернуться до темноты, чтобы принести сведения командирам. Так что на саму работу рейзеры могли потратить даже не день, а всего лишь полдня. Как раз где-то до полудня, после чего приходилось все бросать и уходить на подготовленные позиции, чтобы не стать добычей Тварей. Конечно, в чем-то рейзерам помогали маги, и с их помощью часть трудностей можно было преодолеть. Само собой, имелись и телепорты (но скажите: куда их открывать, если с той стороны гор никто не возвращался живым?), были мощные заклятия (которым Старшие Твари почти не поддавались) и хранящие силу артефакты (но кому они нужны, если малейший всплеск магии сразу привлекал к ее источнику кучу нежити?)… Короче, замкнутый круг.

И вот именно с ним-то и столкнулись валлионцы, когда начали выяснять, что можно сделать. И именно поэтому сюда было согнано так много народа.

Неспешно дойдя до передовой линии обороны, я остановилась и внимательно посмотрела на зияющее впереди ущелье.

Ну что сказать? Большое. Широкое. И почти бесконечно длинное. Очень неудобная мишень. И весьма богатое на всевозможные ловушки место. В лоб его атаковать бесполезно – рано или поздно задавят массой. Обходить стороной? Так я уже говорила, почему это не получится сделать – у нас нет возможности идти в обход гор, леса, Пустыни и Скарон-Ола. Чем дольше живет Прорыв, тем труднее с ним справиться.

Но тогда как его достать? Как его хотя бы найти, если туда просто не подобраться?

Да уж. Задал нам Жрец задачку. Не иначе ночей не спал, все ворочался, придумывая, как бы нам досадить. Урод.

– Эй! Ты что тут забыл? – внезапно раздался у меня за спиной незнакомый хриплый бас.

Я быстрее молнии развернулась, одновременно выхватывая меч. Метнулась к чужаку, оказавшемуся всего лишь бдительным караульным, и только тогда поняла, что перестаралась. После чего чертыхнулась, убрала клинок от горла ошарашенного Хаса и сердито буркнула:

– Извини, рефлекс. Чего подкрадываешься?

– Да я… это… – мужик растерянно потер кожу на шее, – …вообще-то просто спросил.

– В следующий раз спрашивай издалека.

– А ты, похоже, из Фантомов?

– Да, – все еще сердясь, проворчала я. Потом ощутила на себе внимательный взгляд, сообразила, что обо мне еще никто