Дорога, по которой предстояло пройти армии Благоземья, расположилась в узком проходе, между гористой местностью и небольшим озером, носившим, как впоследствии выяснилось, название Тагарозское. Это вызывало нехорошие ассоциации – поговаривали, что именно при Тагарозе Первом Благоземье ушло из Аларии, – но тар–керранг ил д’Аву начхал на голос благоразумия. В конце концов, у солдат так давно не было настоящих боев, а эти странные ночные нападения совершенно не поднимали боевой дух воинов. Да еще и эти адепты – пусть небо их по темечку погладит, да посильнее! – наобещали с три короба…

Короче, Шариф направил войско вперед, совершенно не проверив, что же ждет впереди.

И надо ж было такому случиться, что на узком дефиле, по которому предстояло пройти, дабы встретиться с врагами, была лишь пара расширений – там, где к проходу примыкали небольшие речные долины. И разумеется, об этих неожиданностях шпионы ничего не сообщили. О том, что именно там войско тар–керранга поджидала засада, и говорить нечего…

Солнце еще не взошло, склоны гор окутывал все еще плотный утренний туман. Чтобы было удобнее идти, тар–керранг велел удвоить колонну, дабы продвигаться более широким фронтом. И в это время враги ударили одновременно во фланг и с тыла, а сверху на беззащитных солдат накатил огненный шквал.

Если бы врагами при нападении использовалась магия, то, вполне возможно, заклинания удалось бы повернуть вспять, уничтожив напавших, но над лощиной парил лишь одинокий черный дракон.

Адепты Крови несколько раз пытались сбить маргулову тварь, но та раз за разом уходила и от заклинаний, и от стрел. Даже заряд артбалисты не смог задеть огнедышащее чудовище. Пришлось переключиться на дела более насущные – отбить войска, напиравшие с флангов и тыла.

Впрочем, на это можно было лишь надеяться. Очень быстро «непобедимых солдат Благоземья» охватила паника – и немудрено, за последнее время боевой дух войска пал ниже городских стоков. Тар–керранг, офицеры и адепты тщетно пытались сохранить хоть какой–то боевой порядок. Под вражескими ударами все смешалось: лучники и пехота, механики и маги… Битва длилась три часа, не больше, но за это время тар–керранг проклял все.

На его глазах гибла его армия, его люди.

Тар–керранг не мог бы сказать, каким чудом он сумел выжить. Он и еще полсотни человек. Полсотни из двадцати тысяч пришедших на эти земли. Конечно, каждый знал, на что он идет, но… Боги, как больно сознавать, что ты ничего не в силах сделать.

Остатки некогда могучей армии Благоземья медленно отступали. Шли туда, где когда–то были открыты червоточины. К счастью, один адепт выжил, и уж он–то сможет приоткрыть проход обратно домой.

Конечно, император будет в гневе. Он считает, что лучше погибнуть, чем возвратиться с поражением… Но тар–керрангу сейчас уже было все равно. Кому суждено быть повешенным, тот не утонет. И раз боги написали в Книге Судеб, что ил д’Аву погибнет до конца этого года, так какая разница, где это произойдет, на землях проклятой всеми богами Аларии от рук врагов или в Благоземье, по приказу императора?

Разницы нет уже никакой.

Единственное, что радовало, разбита была только его армия. Сведений о поражении других, высадившихся на этих землях (как в Светлой, так и в Темной частях материка), пока не поступало. А раз так, можно было надеяться, что беда постигла лишь войско Шарифа.

Тар–керранг не имел никакого понятия, что по его следам движется объединенное войско Ордена Предвечной Тьмы и представителей Свободного Поиска на землях Темной империи. Впрочем, если бы и знал, это ничего бы не изменило.

Особенно если к этому добавить, что несколько дней назад армия, высадившаяся на восточных берегах Аларии, была разбита в пух и прах. Император, в отличие от Шарифа, об этом уже знал. Надежда оставалась только на западное направление, но и та таяла просто на глазах. Пятый Маркийский корпус, еще недавно подававший хоть какие–то надежды, был вырезан буквально за ночь. И кем?! Маргул его знает кем… А ведь еще месяц назад…

Эх, да что там говорить? Война с Аларией была уже практически проиграна по всем фронтам. Впрочем, возможность набора нового войска, по примеру великих полководцев прошлого, пока никто не отменял, а раз так…

Надежда остается до последнего. Или умирает последней. Перед ней умирает надеющийся.

…За проведенное в Благоземье время Кей обследовал императорский замок вдоль и поперек. Впрочем, представить себе, что в Благоземье существовали места, куда не могла проникнуть черная пантера, обладающая человеческим разумом, трудно. А в те места, что все–таки были недоступны огромной кошке, мог легко попасть человек, обладающий звериными инстинктами.

Пару раз многоликий сталкивался в коридорах с Влариэлем. Вежливо раскланивался с эльфом, улыбался, обменивался ничего не значащими фразами… А самому хотелось придушить собеседника на месте.

Впрочем, какой смысл винить кого–то в своем падении? Сам виноват, сам и расхлебывай. Прежде чем бросать кому–либо в лицо обвинения, нужно хотя бы убедиться, что они обоснованы. А раз не удосужился… Сам и виноват. Что тут еще скажешь?

Еще несколько встреч состоялось с императором Благоземья.

Однако царственный хозяин дворца практически не общался с гостем. Получил необходимую информацию, и довольно. Пусть этот «предатель» радуется, что по замку свободно гуляет. Мог бы в подвалах на цепи сидеть, а сам спокойно везде ходит.

Как бы то ни было, на данный момент не исследованной Кеем оставалась лишь одна комната. Та, что с пентаграммой. Пока многоликий был в ней всего один раз – и то, когда там проводился несколько странный обряд. Суть его оборотень уловил, но хотелось бы разузнать поподробнее. Тем более, если с помощью этой пентаграммы можно было давать энергию войскам, так следует с ней что–то сделать.

Линии пентакля горели ровным лиловым светом. Изредка в центре появлялись полупрозрачные мужские и женские фигуры, тающие прямо на глазах. Они протягивали к замершему у входа оборотню руки, что–то шептали, но даже чуткий звериный слух не позволял понять, что они говорят.

Хотелось шагнуть вперед, коснуться