живых цветов здесь не было.

— Конечно нет. — Спокойно ответил дворецкий, стоящий недалеко от единственной двери, выходящей прямо на винтовую лестницу. — Она напросилась к нам исключительно из безысходности, но это не имеет никакого значения.

— Безысходности? Объясни. — Потребовала девочка, продолжая наблюдать за тем, как Тина, вооруженная шваброй, бегала за кучкой низкорослых, синекожих гуманоидов, которые все время пытались разбежаться в разные стороны в то время как девушка пыталась собрать их в одном месте, чтобы объяснить им их задачи.

— Если предположить, что в руководстве Гильдии имеются компетентные люди, то я очень удивлюсь, если за дорогой от Замка в Бренсбург не установлено наблюдение. Вот только если с нами Гильдия попробует поговорить, хотя бы для того, чтобы убедиться, что они не наступают себе же на ногу, то с кем-то ее уровня они церемониться не станут: поймают, выжмут все, что она знает, а там уже станут решать что с ней делать. И это в лучшем случае: насколько я понял, наша гостья нечаянно наступила на хвост этой Нинарти, и теперь ее жизнь полностью зависит от того, насколько эта ведьма мстительна. У Тины просто нет другого выбора, кроме как прятаться у нас по крайней мере до тех пор, пока "снаружи" о ней не подзабудут.

— Понятно. — Кивнула Иона. — А почему ты сказал, что это не имеет значения?

— Потому что иметь продуктивные отношения с кем-то можно и без грамма доверия. Сейчас она работает на вас ради убежища, и хочу заметить, работает на совесть: призваные ей пикси оказались на удивление способными уборщицами. Потом, если ее услуги будут необходимы, можно будет предложить что-нибудь еще.

— Искры?

— Как вариант. — Кивнул Альфред.

— Значит ты уверен, что за выходом из Замка следят? — Иона отвернулась от окна, и посмотрела на своего фамильяра.

— Гильдия — совершенно точно. Возможно и другие, но тут уже сомнительно: я не единственный, кто понимает, что Гильдия заинтересуется вами, и станет ли третья сторона рисковать пересечься с ними я предсказать не возьмусь.

— Твои предложения?

— Пришло время принимать решение, госпожа. — Слегка поклонился Альфред. — Я надеялся, что этот день настанет позже, когда вы закончите полный курс обучения, но жизнь никого не ждет. Вам предстоит решить, чего вы хотите добиться в этой жизни, и дальше действовать уже в соответствии с этим решением.

— Говори проще. — Поморщилась девушка. — Мы не на уроке красноречия.

— Я вижу несколько возможных вариантов развития событий. — Улыбнулся Альфред. — Первый, и наиболее очевидный, это пойти на контакт с Гильдией: теперь, когда мы больше о них знаем, то можем не опасаться того, что на вас сразу откроют охоту. Учитывая то, что мы можем им предложить, уверен, что нас примут в Гильдию без лишних вопросов и проволочек.

— Твои картины?

— Ваши картины, госпожа. — Поправил Иону Альфред. — Я- ваш фамильяр и без вашей на то воли, никто не получит даже чернового наброска. К тому же это лишь часть вашей ценности: ведьма, способная противостоять Нинарти сама по себе является ценной "добычей".

— Плюсы работы на Гильдию?

— Практически неограниченные ресурсы. — Просто пожал плечами Альфред. — Гильдия — глобальная организация, спонсируемая не только крупнейшими компаниями, но и всеми государствами. Если вы станете ценным сотрудником Гильдии, то сомневаюсь, что для вас останется много закрытых дверей, а любые необходимые ресурсы будут находиться не дальше письменного запроса в канцелярию.

— Минусы?

— Такие организации имеют свои правила, которым придется следовать. Начиная с назначаемых заданий, которые придется выполнять и заканчивая подобающим поведением на публике для поддержания репутации и престижа Гильдии.

— С гильдией понятно. — Кивнула Иона спустя несколько минут молчания. — Другие варианты?

— Можно присоединиться к одному из четырех Ковенов. Опять же: учитывая вашу ценность, сомневаюсь, что вам откажут в членстве.

— Плюсы?

— Главный плюс, это отсутствие запретов. Эксперименты на людях, контроль сознания, некромантия, другими словами все то, что запрещено в Гильдии. Кроме этого у вас будет гораздо больше свободного времени, хотя это может быть как плюсом, так и минусом.

— Другие минусы?

— Очевидный минус, это статус преступника. Кроме этого у Ковенов в распоряжении гораздо меньше ресурсов.

— Еще варианты?

— Можно отправиться в Северные Баронства. — Пожал плечами Альфред. — Судя по полученой от нашей гостьи информации, этой страной управляет некто "Снежная Королева Катарина". Ведьма, и единоличная правительница этой страны на протяжении многих веков. Говорят, что она одна — ровня Великой Белой Ведьме. Она берет под свое крыло всех ведьм, готовых служить ее стране, и защищает их от любых посягательств, будь то со стороны Гильдии, других государств или Ковенов. Честно говоря не вижу особых плюсов в сравнении с Гильдией. Вот если бы вы разозлили Гильдию, парочку государств и всю Большую Четверку, а ваш Замок уже окружила армия сильнейших бойцов, вот тогда можно было бы рассматривать вариант подданства Снежной Королеве.

— Что еще за Белая Ведьма? — Поинтересовалась девочка.

— Довольно интересный персонаж. — Усмехнулся Альфред. — Наша гостья поведала мне магическую историю этого мира, и оказывается она значительно отличается от общеизвестного варианта. Мы обязательно рассмотрим новую информацию на соответствующем уроке, но если коротко, то где-то восемьсот лет назад о крупных, сильных государствах никто и не слышал: весь мир был разбит на неисчислимое множество мелких, слабых королевств. За исключением Северных Баронств. Такая ситуация больше всех устраивала ведьм, которые внимательно следили за тем, чтобы среди людей не появился кто-то, способный объединить разрозненые королевства во что-то, способное противостоять ковенам. Опасность пришла откуда ее не ждали: одна ведьма решила, что хватит искуственно сдерживать прогресс человечества, и пора этому миру уже двигаться вперед. В течении следующих двух веков она методично собирала народы, имеющие схожие культуры в крупные государства, при этом снижая популяцию несогласных ведьм. В ход шло все, от дипломатических переговоров и соблазнений, до кровавых захватов территорий и казней тысяч невинных. Но в итоге ее так никто и не смог остановить, и закончив свое дело, Великая Белая Ведьма попросту исчезла. Кто-то считает, что она до сих пор жива, и просто больше не вмешивается в происходящие дела, кто-то считает, что она умерла по той, или иной причине, но наша гостья конечно же не имеет доступа к настолько секретной информации, если эта информация вообще существует.

— Понятно. — Задумчиво кивнула Иона. — Это все варианты? — Вернулась она к главному вопросу.

— Есть еще один. Самый сложный. Идти своим путем.

— Создать собственный ковен? — Уточнила Иона.

— Возможно. — Уклончиво произнес дворецкий.

— Возможно? — Иона тут же обратила внимание на странный ответ.

— Какова будет ваша финальная цель, госпожа? Стать ведьмой Белого класса в Гильдии? Стать правой рукой, или даже сместить