вернулся в своё кресло. Заседание продолжалось. Скучные цифры, слухи и донесения утомили Людовика больше, чем дуэль. Он опять занялся мухой, которую, наконец-то, заметил. Она кружила вокруг стола. Садилась на морщинистые лбы и руки знатных подданных. Докучала всем, как только могла. Виконт хихикал и дразнил присутствующих, добавляя совету умозрительности. Это весьма забавляло короля. До техпор, пока, наконец, не вступил Жозеф де Бурбон, герцог де Дамвиль:

— Ваше Величество! Наши шпионы прислали доклад из Пипта.

Король насторожился. Он выпрямился, отставив все свои размышления. Превратился в слух. Герцог продолжил:

— Вавилонцы взяли Оик, подчинив себе весь Пипт. Князь Далвин, княгиня Файоннагуала и воевода Макт Титлийский в плену.

— Мерзкий Титглат! Всё-таки смог обставить Макта, — прошипел монарх.

Все офицеры молчали, молчал и король. Он размышлял и взвешивал. В зале всё ещё летала муха, пока не села на стол. Людовик медленно достал шпагу. В следующий миг лезвие устремилось навстречу насекомому. Муха была убита. Острие вонзилось в стол, король решил говорить:

— Собрать весь флот. Окружить все берега озера Нуар бдительной охраной, чтобы ни одна муха не пролетела. Армию высадить у западной границы. Пусть днём и ночью идут учения на суше и в море. Адмирал Дантес, генерал Антуан, вы в ответе. Через три дня я лично отправлюсь проверять наши границы…

Прощание с караваном

Неллитаф везли в повозке несколько дней. Кислое выражение её лица красноречиво свидетельствовало об обиде. Она обижалась на всех. На Мордехая, который ранил её, на Хилини, которая её везла, на Торквила, который не хотел подождать. В конце концов на саму себя. Женщины, обыкновенно, компенсируют свою слабость обидой. Охотница осознавала свою беспомощность. Постоянная тряска на ухаб дороги, напоминала ей о боли в ранах и слабости.

Жалкое зрелище. В любой другой ситуации она бы выпрыгнула из телеги даже под страхом мучительной смерти. А именно таковая ей и грозила. Теперь она не имела права так сделать — её жизнь важнее важной. Она больше не изгой. Сам Акелла выбрал её для воплощения своего плана. А значит — её жизнь почти священна.

— Что стало с поганым рыцарем? — полюбопытствовала Нелли.

— Мордехай теперь кормит тараканов в небольшой мусорной долине. Как и его собратья, — ответил ей Торквил.

— Правильный исход, — одобрила воительница. — И спасибо, что спас меня. Я слышала, что ты убил его лично.

— Его поганый рот должен был замолчать.

Наступил день расставания. Охотница была окружена тёплым вниманием и любовью. Впервые она не хотела уходить. Айше и Дарий не отходили от неё, обнимали и изливали почти детские слёзы. Сарик Адад подарил беззубую улыбку:

— Не забывай музыку. Она струится в твоей крови. Дух укрепит. И сердце от зла отведёт.

Гильяна заштопала пончо странницы, а Нинус приглашал Нелли присоединиться к каравану. Многие плакали. Плакала и расчувствовавшаяся Нелли. Так мало дней вместе. Как много разделённых на всех приключений.

Солнце медленно поднималось над горизонтом, являя свои рыжие лучи путешественникам. Тоскливое утро предвещало расставание. Больше всех из спутников по душе Нелли пришлись Дарий, Айше и Хилини. Как-то это по-женски. Материнский инстинкт привязывал к семье и детям. То, чего была лишена ордынка.

— Куда ты отправляешься? — спросила Хилини.

— Я не могу сказать, — это небезопасно.

— Ты, наверное, считаешь меня болтливой, но, поверь мне, я умею хранить секреты. Моя говорливость создает мне репутацию сплетницы. Мои враги даже не подозревают о том, что я могу скрывать от их ушей, — сказала добрая старушка. Очевидно, она гордилась своим талантом.

— Я понимаю, но это в первую очередь небезопасно для вас.

— Ну и ладно. Знаешь, может, это и хорошо, — подумав, она продолжила. — Вдруг Дарий сбежит из дому в поисках тебя. Он привязался к тебе. По-видимому, кровь отца в нём играет. Мать всё видит, — старушка обернулась в страхе, вдруг сын подслушает.

Хилини протянула руку и вложила в ладонь Нелли монетку. На ней изображались три палочки корицы. На обратной стороне была надпись, которую неграмотная воительница не могла прочесть.

— В любом городе и царстве сможешь найти моих друзей. Покажи монету торговцу пряностями. Скажи так: «О Божественная Корица!», если ответят: «Благодатная госпожа, я приготовил её для тебя», то можешь доверить ему свою жизнь.

— Спасибо, — ответила Нелли, не вполне понимая, что за глупость говорит эта старая женщина.

— Ну а ты, молодой Дарий! — потрепала воительница парня за волосы. — Пусть благоволит тебе Великий Акелла! А твой шатёр наполнится добычей.

Парень не ответил. Лишь молча оплёл, как плющом, охотницу своими объятьями.

Она еле сдержала слёзы. Хилини обняла обоих с нежностью любящей матери.

— Прощайте, Хилини и Дарий! — сказала через нахлынувшие эмоции волчица. — Я буду помнить вас.

— Прощай, Нелли, мы будем скучать, — Хилини, расчувствовавшись, прижала сына к себе. — Чистого неба!

Воительница направилась к развилке. Там её ждал капитан наёмников и хозяин каравана. Торквил снял горячий шлем. Солнце неистово плавило песок и испепеляло кожу. Воин держал за уздечку коня. Поглаживал, и разговаривал, успокаивая нервничавшее животное. Рядом стоял торговец. Господин Набо вытирал платочком лоб и пил воду.

Место разлуки.

Перекрёсток представлял из себя столб со стрелками и надписями. Указатель изрядно износился. «Пипт» направлял на север, откуда они пришли. На юг «Вавилон». На юго-восток было две надписи: «Рижан» и «Иллегаль». Последний указатель едва держался на столбе. На запад вела заброшенная дорога. «Ордынские Степи» — говорило название. Нелли остановилась. Она знала, что написано здесь, хотя и не могла прочесть. Кусты перекати-поля бежали в сторону дома. Будто знак свыше или провидение напоминало, что она вновь увидит родные земли. Охотница надела сумку. Поправила лямку меча, затянув покрепче, подошла ближе к столбу. Её взгляд привлёк поднос.

— Напиток Дружбы? — удивилась она.

— А почему нет? — улыбнулся Набопаласар, почёсывая бороду. Его, как всегда, окружало двое рабов с опахалом и зонтиком. Он изрядно потел. Тяжело вздыхал от безграничной власти адского пекла.

— Вот мы и дошли до развилки, — сказал Торквил. — Пожалуй, идеальное место для того, чтобы разойтись каждому по своей дороге.

— Вы тоже покидаете караван здесь? — полюбопытствовала Нелли.

— Именно! Не хочу встретить приграничный патруль.

— А кто будет стеречь торговцев?

— Уже к вечеру мы встретимся с наёмниками из Вавилона, — ответил Набо.

— Хороший план. Главное, чтобы вам не повстречались разбойники, — ответила обеспокоенная ордынка.

— Здесь я меньше всего ожидаю такого поворота.

Торквил подошёл к Нелли. Казалось, глянул ей в самую глубину души не мигая. Похоже, что даже забыл дышать. Иноплеменник стал ей родным человеком. А конфликты только усилили их непростые отношения. Не те, что бывают меж влюблёнными. А те, что сотканы из