Значительное по численности войско выставляли по приказу великого князя города, переживавшие в XV в. период подъема. Они присылали под знамена великого князя так называемые городовые полки, в которые входили ремесленники, торговцы и другой посадский люд. Особенно сильной и многочисленной была московская рать, набиравшаяся в случае военной опасности из торгово-ремесленного населения московского посада.

Однако воинов присылали в великокняжеское войско не только города. Усилившаяся великокняжеская власть организовывала набор ратников со всего населения страны. В рубленую или посошную рать набиралось определенное число воинов с каждой сохи («соха» — податная единица). Обычно «коня и воина в доспехе» набирали с четырех или с десяти сох. В случае военной опасности можно было довольно быстро собрать значительные военные силы.

Кроме того, к великокняжескому войску присоединялись со своими военными отрядами князья и бояре. Они считались предводителями своих отрядов, но должны были подчиняться великокняжеским воеводам. Этим обеспечивалось единство командования.

Постоянные военные столкновения с ордынцами потребовали создания постоянной сторожевой службы на южной границе. На пограничных реках Хопре, Дону, Быстрой и Тихой Сосне были поставлены казачьи «сторожи». В пограничных крепостях стояли гарнизоны городовых казаков. На засеках — укреплениях в лесах на возможных путях ордынских вторжений — была создана засечная стража, для службы в которой набирался один воин с 20 крестьянских дворов. Сама засечная черта позднее протянулась вдоль южной границы почти на тысячу километров. Она состояла из деревянных крепостей — острожков, соединенных лесными засеками, валами, рвами, частоколами. Засечная черта проходила от Козельска на Тулу, Серпухов, Коломну до Нижнего Новгорода. Именно здесь встречало русское войско ордынские вторжения.

В городах, прикрывавших дальние и ближние подступы к столице, уже в XVI в. строились каменные крепости, образовавшие мощное оборонительное кольцо. Каменные кремли строились в Волоке-Ламском, Можайске, Серпухове, Туле, Коломне, Городце, Владимире и других городах. Особенно сильно была укреплена Москва. При великом князе Иване III Васильевиче были заново отстроены каменные стены Московского Кремля, на стенах установлены пушки. Московский Кремль был неприступным, и это давало возможность, не беспокоясь об обороне столицы, собирать войско в удобном месте, смело маневрировать полками. Вообще русские военачальники при борьбе с внешними врагами умело опирались на систему крепостей.

Русское войско имело разнообразное и хорошее по тем временам вооружение. Русские воины были вооружены длинными ударными копьями, легкими метательными сулицами, мечами и саблями, палашами, широкими топорами-бердышами, кистенями, чеканами и шестоперами для ближнего боя. Многие имели луки и самострелы, отличавшиеся большой дальнобойностью. Тяжелые крепостные самострелы поражали стрелами ордынских военачальников, наблюдавших за штурмом издалека, с возвышенностей. При осаде ордынцами крепостей их защитники уже с XIV в. использовали огнестрельное оружие. Крепостная артиллерия составляла городовой наряд и стенобитный наряд. Кроме того, легкие пушки вывозились «в поле», сопровождая войско в походе (полковой наряд). Особенно успешно использовался полковой наряд при обороне бродов, переправ через реки. В конце XV в. часть русских воинов имела ручное огнестрельное оружие, известное по летописям под названиями: пищаль завесная (заспинная), самопал, ручница. Огнестрельное оружие того времени не отличалось скорострельностью и меткостью, но огонь и грохот выстрелов наводили панику на ордынскую конницу и часто обращали ее в бегство до рукопашной схватки.

Великокняжеские воины и дружинники имели крепкие и легкие кольчуги или дощатые доспехи (латы, кирасы), железные или медные шлемы, обтянутые кожей и обитые железом щиты. При массовом наборе воинов в городовые и посошные ополчения железных доспехов часто не хватало, несмотря на запасы великокняжеского двора, и немалая часть войска была одета в тегилеи[10].

В результате политического объединения русских земель вокруг Москвы было установлено единое командование в войске. Во главе объединенной рати русских земель стоял великий московский князь или назначенный им «большой воевода»; воеводы остальных полков тоже назначались великим князем. В XV в. сохранялось традиционное разделение войска на сторожевой, большой, засадный полки и полки правой и левой руки. В составе войска были все известные в то время рода войск. Основной ударной силой была тяжеловооруженная конница, так называемая кованая рать, одетая в панцири, кольчуги и шлемы и имевшая длинные тяжелые копья. Удара кованой конницы ордынцы обычно не выдерживали. Отличительной особенностью русского войска было наличие в его составе сильной пехоты, городовых и посошных ратей.

Обычно в походах принимала участие и судовая рать. Русские воины совершали на судах длительные походы. Судовая рать неожиданно для противника высаживалась на берег и наносила удары. Особенно важную роль сыграла судовая рать во время неоднократных походов на Казанское ханство.

Русское войско имело большой военный опыт; возглавляли его умелые воеводы, которые хорошо знали военную тактику ордынцев, и литовцев, и немецких рыцарей. С XIII до середины XV в. русские полки сражались с внешними врагами более 160 раз. Монголо-татарская конница, считавшаяся непобедимой, не раз терпела сокрушительные поражения в битвах с русским войском. Теперь русским воинам предстояло свершить дело всемирно-исторического значения — свергнуть иноземное иго. Русь была готова к этому. Решающая схватка приближалась.

В середине 60-х годов XV в. власть в Большой Орде захватил хан Ахмед (русские летописцы называли его Ахматом). Он сумел на время объединить военные силы ордынцев и собрать большое войско. Ордынские дипломаты привлекли на свою сторону Польско-Литовского короля Казимира IV, который с беспокойством следил за усилением Москвы. С северо-запада границам Руси угрожал Ливонский орден, решивший воспользоваться удобным моментом для нападения на русские земли. Против великого князя Ивана III образовалась, таким образом, целая коалиция враждебных государств: Большая Орда хана Ахмеда, держава Казимира IV. Ливонский орден.

Свержение монголо-татарского ига. «Стояние на Угре». 1480 год

Готовясь к войне. Иван III показал себя искусным дипломатом. Зная о вражде и соперничестве между Крымским ханством и Большой Ордой, он сумел заключить союз с крымским ханом Менгли-Гиреем. Накануне похода хана Ахмеда на Русь крымский хан напал на южные владения Польши. Сильное войско короля Казимира IV. приготовленное в помощь ордынцам, было вынуждено повернуть на юг для защиты своих границ от крымского вторжения. Это был большой дипломатический успех великого московского князя.

Хан Большой Орды Ахмед начал поход на Русь летом 1480 г. Огромное ордынское войско двигалось медленно, осторожно, с частыми остановками. Хан Ахмед явно поджидал, когда подоспеют отряды из самых дальних улусов Большой Орды, чтобы напасть со всеми силами. Не было вестей и о выступлении на помощь ему полков короля Казимира IV. Ахмед выжидал.

Великий князь Иван III Васильевич готовился к обороне. Со всех городов и земель были собраны рати. Многочисленное войско выдвинулось к реке Оке, где