- Мне понятна логика ваших умопостроений, - сказал каперанг Толбузин, - но лично я воздержусь от подобной фамильярности по отношению к Творцу Всего Сущего, ведь я - не один из вас, избранных, взявшихся за труды, громадность которых мне только предстоит осознать.

- Однажды, Никифор Васильевич, вы почувствуете, что сами стали частью Замысла, а Замысел стал частью вас, - вполголоса произнес Сергей-младший. - Я верю, что все так и будет, ибо я уже говорил вам, что вы тоже из Избранных, только пока этого еще не поняли. Отец Бонифаций, который разбирается в этом вопросе всяко побольше нас, говорит, что еще не все Избранные Господом собрались в нашем Доме на Холме, что еще из разных времен и миров к нам будут приходить люди, без которых Замысел не может быть воплощен.

- И что же, Сергей Васильевич, я один такой, пришедший в этот мир после вас, но выглядящий Избранным, или находились еще подобные люди? - так же вполголоса спросил капитан первого ранга Толбузин.

- Есть еще майор военно-воздушного флота Александр Яковлевич Бояринцев, прибывший к нам из тысяча девятьсот семидесятого года из времен через двести лет после вашей эпохи, - ответил младший прогрессор. -Помните, я вас вчера представлял за ужином? Думаю, что материальная часть того заброса была вторична, как и все прочие люди, спасшиеся через него от неминуемой смерти, а первичным был человек, необходимый для Замысла здесь и сейчас. Думаю, что вы с ним были первыми, но не последними, и список Избранных еще далеко не полон.

- А вы сами, Сергей Васильевич, разве не претендуете на подобную исключительную роль Избранного? -задал еще один вопрос каперанг Толбузин.

- Я маленький человек, - ответил тот, - бегаю туда-сюда, выполняю разные поручения, как сейчас, и не более. Но при этом я уверен в важности Замысла и готов приложить к его воплощению все свои силы.

- Хорошо, Сергей Васильевич, - сказал капитан первого ранга, - я запомню ваши слова. А теперь давайте все же дадим приказ выпотрошить эту акулу - я тоже слышал, что внутри этих морских тварей, бывает, находят преинтересные предметы.

Но к разочарованию, а быть может, и к облегчению присутствующих, внутри акулы не нашлось ничего кроме, ее собственных потрохов, так что роль, предписанная этой рыбине, оказалась сугубо гастрономической, без всякой тайной подоплеки. Боцман Иван Демидов, организовавший эту экзотическую рыбную ловлю, удостоился сдержанного одобрения со стороны своего бывшего командира и ободряющей похвалы Сергея-младшего, - тот добавил, что если эксперимент с приготовлением акульего мяса будет удачен, то такую ловлю можно повторять хоть каждый день, ибо акул в здешнем экологически чистом море больше, чем в аду нерезаных чертей. Мол, хочется искупаться в уже достаточно теплой морской водичке, а нельзя, потому что эти твари плывут за фрегатом как привязанные, и только и ждут, кого можно будет сожрать.

Раймондо Дамиано подтвердил, что синяя акула частенько бывала участником массовых кровавых событий, случавшихся во время кораблекрушений. Сказанное им подтвердилось почти тут же, когда за борт стали кидать части акульей туши, которые сочли негодными для приготовления. Вода возле фрегата буквально закипела: другие акулы из той же стаи не преминули сожрать все, что осталось от их неудачливой товарки.

10 июня 3-го года Миссии. Понедельник. Полдень. Ионическое море, фрегат «Медуза».

Простояв на якоре у острова Милос ночь с седьмого на восьмое июня, с первыми проблесками рассвета «Медуза» выбрала якоря и подняла паруса. Обогнув остров, вместо того, чтобы направиться старым путем к оконечности острова Крит, она взяла курс почти точно на запад, с небольшим склонением к югу. Раймондо Дамиано решил срезать угол, пройдя мимо южной оконечности Пелопоннеса и уже оттуда взять курс на Мальтийский пролив.

- Так мы сможем экономить почти сутки, - сказал он.

Возражений это не вызвало. Ветер был попутный, хоть и несильный, так что «Медуза», даже распустив все паруса (включая дополнительные лиселя), делала не более шести узлов. Во всем остальном это была чистейшая морская прогулка под летним небом с высокими перистыми облаками, при видимости миллион на миллион. Во все стороны, насколько хватало глаз, расстилалась бесконечная гладь синих вод. Впрочем, едва только фрегат обогнул остров Милос и лег на генеральный курс, с марса фок-мачты впередсмотрящие доложили, что видят в дымке чуть правее курса вершины каких-то гор. Раймондо Дамиано не утерпел, сам слазил в «воронье гнездо» посмотреть на цель путешествия через бинокль, и спустился обратно чрезвычайно довольный.

- Это хребет Парной, южный отрог который заканчивается мысом Малея, - сообщил он Сергею-младшему и каперангу Толбузину. - Мы идем правильно.

Впрочем, прошло совсем немного времени, и горную цепь впереди стало видно прямо со шканцев, а около полудня обозначились намного более низкие горы острова Китира. Во время этого перехода Сергей-младший, оценивший вкус «морской осетрины», разрешил боцману Демидову повторить акулью рыбалку - и вскоре еще одна морская хищница была извлечена из воды под восторженный писк медсестер-практиканток, наблюдавших за процессом со шканцев.

К проливу Элафонисос «Медуза» и «Малютка» вышли за час до заката, когда огромное багровое солнце уже изрядно опустилось к горизонту. Якорь бросили у небольшого скалистого островка, рядом с северной оконечности острова Китира. Пассажиры «Медузы» с удивлением наблюдали, как при приближении кораблей с береговых утесов живыми торпедами прыгают в море пингвины. Команда и прикомандированные такое чудо по пути к заливу Сувла уже видели, а вот для недавно прибывших из других времен оно было в новинку.

- Что это, Сергей Васильевич? - спросил каперанг Толбузин.

- Это морская нелетающая птица пингвин, - пояснил тот. - Тварь безобидная, доверчивая, на суше чрезвычайно неуклюжая, а потому для гнездования нуждающаяся в таких местах, где ее яйца и потомство не достанут морские и наземные хищники. Вы попробуйте выйти на брачное лежбище к моржам, и тогда узнаете, каковы их старые самцы в гневе; а вот пингвина, как и ребенка, обидеть может каждый. Кстати, наличие пингвинов на этом островке указывает на то, что его пока не посещает самый страшный хищник из всех сущих в мире.

- Вы имеете в виду человек? - спросил Раймондо Дамиано.

- Да, - подтвердил младший прогрессор. - Ведь как раз наши предки истребили пингвинов везде, кроме Антарктиды и отдельных островков у побережья Южной Африки.

Вскоре по веревочному трапу с ошвартовавшейся рядом «Малютки» на борт «Медузы» поднялся капитан-лейтенант Голованов. Он сообщил, что топливные танки подводной