– Любой маленький мальчик – глупый мальчик. Пока не станет человеком.

Если не повезет, то по-прежнему глупым человеком.

– Пойдем к Саймону и толкнем его? – спросил он.

Сначала Шаша посмотрела на него с удивлением, а потом засмеялась так, что крошки рожка вылетели из ее рта. Ей понадобилось время, чтобы отдышаться.

– Не-а, я же не такая глупая, как он. Я лучше займусь доставкой книг!

* * *

Всю дорогу до дома сестры Амариллис Шаша ругала Саймона. Ей приходило на ум все больше и больше вещей, которые ее расстраивали. То, как Саймон нарисовал на ее пенале глупую рожицу, как спрятал ее рюкзак (рядом со своим!) и выбрал ее в свою команду на физкультуре, хотя она была такой жалкой, когда приходилось играть в мяч. Он так и старался ее обидеть! Что плохого она ему сделала? В детском саду они очень даже мило играли в дочки-матери, и ребенком у них был то плюшевый лев, то лопоухая Аннет.

Монахиня заказала очередной триллер, чьи страницы заливала кровь. В качестве подарка Карл захватил для нее справочник по жилищному праву. Возможно, в нем она нашла бы строчку закона, которая позволила бы ей продолжить жить в монастыре. На случай, если этого не случилось бы, он принес для нее еще муки и свечей.

Следующей они посетили госпожу Длинныйчулок, которая подошла к двери сразу же, как они позвонили.

– Это вы! Одну секунду! – она ненадолго исчезла. Вернулась она, не только пригладив непослушные волосы, но еще и гордо держа в руках «Найди ошибку!».

– Я их все нашла! – она открыла книгу и указала на места, обведенные красным, – и даже в этих маленьких сопроводительных текстах. Может быть, за это даются дополнительные очки. – Она улыбнулась. – Еще раз большое спасибо. Давно я так не веселилась. Знаете, я так скучаю по своим ученикам. А больше всего по тому, что я могла их чему-то научить.

В голове Карла уже какое-то время ждала своего часа одна идея. И сейчас занавес перед ней распахнулся. Он повернулся к Шаше.

– Не могла бы ты оказать мне услугу?

– Само собой.

– Не за мороженое, просто так?

– Я уже одно съела, – она усмехнулась, – но не отказалась бы от еще одного. Чтобы оказать услугу!

– Сбегай к Геркулесу, посмотри, дома ли он. Постарайся, если получится, убедить его, чтобы там и оставался, не ушел за покупками или в тренажерный зал. А потом возвращайся и дай мне знать. Поторопись!

Шаша кивнула и выбежала (пока госпожа Длинныйчулок представляла свою находку дня – «план вместности»). Ей было приятно спешить ради важного дела, от этого ее ноги бежали быстрее, сердце стучало чаще и, что важнее всего, у нее была уважительная причина кричать «прочь с дороги!». К сожалению, до дома Геркулеса было совсем недалеко. Не раздумывая долго, она позвонила в дверь.

– Алло? Кто это? – послышалось в домофоне.

– Это Шаша, я от Книгоходца, то есть господина Кольхоффа.

– Но я ничего не заказывал.

– Ты дома? То есть сегодня никуда не уходишь?

– Хм, да. А что такое?

– Никакого тренажерного зала или магазина?

– Шаша?

– Да?

– Что за странные вопросы?

– Просто скажи, да или нет! Но лучше, конечно, да!

– Сегодня я уже никуда не собираюсь.

– Супер! Спасибо, Геркулес!

– Герку… кто?

Но Шаша уже убежала. Когда она добралась до госпожи Длинныйчулок, та как раз надевала пальто. От волнения она несколько раз поправила рукав пальцами.

– Это недалеко, – сказал ободряюще Карл, который уже все с ней обсудил, – если все получится, потом уже он будет приходить к вам. – Он раскрыл зонт. – Так гораздо приятнее, не так ли?

Госпожа Длинныйчулок посмотрела в бесконечное небо, простиравшееся все дальше и все выше. Ее охватили сомнения, но она почувствовала заботливую руку Карла на плече. Она не выходила на улицу так давно, что теперь казалась младенцем, делающим первые шаги. Когда же она в последний раз покидала дом? Она вовсе не ставила перед собой цель прятаться от открытого неба вечно. Но дни превращались в недели, затем в месяцы и, наконец, годы. И чем больше времени проходило, тем сильнее становился страх покинуть надежное убежище, надежно укрывавшее ее своими стенами и потолками от внешнего мира.

Но теперь речь шла о новом ученике. Карл Кольхофф ясно дал ей понять, что еще одного такого шанса уже не будет.

Лучшего повода выйти наружу в ее жизни и быть не могло.

Дрожь в ее коленях медленно утихала, но не уходила совсем. Карл держал ее крепко, и это придавало уверенности госпоже Длинныйчулок, а прыгающий перед ней ребенок разгонял страх. Пару минут спустя к ним присоединилась кошка, которая издала какой-то звук, похожий на лай. Должно быть, послышалось.

Шаша снова позвонила в дверь Геркулеса.

– Да? Кто это? – послышалось из домофона.

– Это снова я, Шаша, но в этот раз господин Кольхофф со мной.

– Но я все еще не заказал книгу, – Геркулес засмеялся.

Карл наклонился.

– Речь о другом. Мне нужно попросить вас об одолжении.

Послышался шум.

– Что ж, тогда поднимайтесь.

Геркулес уже стоял на лестничной клетке, когда они поднялись на его этаж.

– Спасибо, что уделяете нам время, – сказал Карл.

– Для вас – непременно.

– Это госпожа… – Проклятье! Карл так давно думал о ней как о «госпоже Длинныйчулок», что настоящее имя совсем стерлось из памяти, хотя он многократно видел его на дверной табличке. Как слепое пятно в глазу.

– Доротея Хиллесхайм, очень приятно, – сказала госпожа Длинныйчулок, – некоторые мои друзья называют меня госпожой Длинныйчулок. – Она бросила взгляд на Карла, затем на Шашу, после чего – на пол, где никто его не поймал бы.

Они пошли на кухню, и Геркулес предложил что-нибудь попить.

– Что же, чем я могу быть полезен? – спросил он, взяв напитки и присаживаясь к гостям.

– Я учительница начальной школы, – начала госпожа Длинныйчулок.

Геркулес нахмурил брови, как пес породы боксер, ожидающий тяжелого удара.

– И один из моих учеников не умеет читать и писать, он неграмотный.

Он прочистил горло.

– Я не совсем понимаю, как могу вам с этим помочь. Я работаю на стройке.

– Проблема в том, что он меня совсем не уважает. Я разработала отличный метод обучения чтению и письму, но я старая женщина. В душе, конечно, молодая, и все-таки он считает меня недостаточно… крутой. Поэтому мне нужен кто-то крутой, кого он будет уважать. Он огромный фанат зеленого героя из боевиков, с мускулами, похожими на высокие холмы. Просто обожает его. Я рассказала о своей проблеме господину Кольхоффу, и у него возникла идея обратиться к вам за помощью.