Если у них такая строгая градация, наверняка это сделано с какой-то целью. Вдруг мне опасно сдерживать силы рыжика?

Рик странно сощуривается, глядя остро и цепко. Мне чудится даже мимолётный страх в его глазах.

— Если боевой Пирим будет использоваться как универсальный, это может истощить носителя. В лучшем случае он умрёт, в худшем — переродится в тварь Загранья, — бесстрастно проговаривает Рик, оперевшись на косяк.

— А если наоборот? — продолжаю допытываться я, потому что спрашивала о другом.

— Универсала использовать только как боевого? — приподнимает брови Дейрик, явно расслабляясь. — Глупость какая. Универсалов не так много, только они могут вести Звёзды и противостоять особо мощным монстрам. Зачем тогда ограничивать пирима в его возможностях?

Я развожу руками, мол, сама не знаю, как такое в голову пришло.

Ответить Рику не даёт влетевший в холл Хуч. Тяжело дыша, громила ведёт взглядом, отыскивая нас.

— Там… эта… золотая Марго, — рвано говорит великан, — наше время пытается перебить! Говорит, сейчас они тренируются!

— С—с—с… — шипит Дейрик и, бросив на меня косой взгляд, продолжает, — сумасбродная тварь, неймётся ей!

Он резко дёргается в сторону выхода, на ходу движением ладони побуждая следовать за ним.

— Я очень надеюсь, что эти твои библиотечные порывы — не очередной манёвр, чтобы сместить нас в рейтинге? — зло цедит Рик, а я ловлю на себе не менее раздражённый взгляд Хуча.

Да когда это закончится? Когда они уже поверят, что я играю за их команду?!

— Нет! — как можно спокойнее произношу я и утыкаюсь взглядом в дорожку.

— Тебе же лучше, — злится Рик. — И отвечая на твой вопрос — ничего универсалу не будет, если он вдруг начнёт применять только одну способность. Разве что раскачает именно её. Но точно не перегреется и не рванёт.

Не поднимая головы, киваю. Информация принята к сведению.

Только вот почему такой простой вопрос его взбудоражил?

Бросаю осторожный взгляд на сосредоточенный профиль бегущего рядом Рика. Ты тоже что-то скрываешь, наш храбрый командир?

Глава 9. Полигонные страсти

Это почти дежавю. Я снова в том самом лесу, в котором пришла в себя вчера. Только в этот раз здесь нет радужных всполохов и ужасных тварей.

Точнее, последние есть, но они ловко прикидываются студентами Академии. Может, я это и преувеличиваю, но именно такое ощущение возникает у меня от Марго и её своры.

— Тренировка согласована с магистратом Академии, — в который раз талдычит Рик, вертя карточку-пропуск перед холёной мордочкой Марго.

Мы стоим поодаль, как и члены Звезды высокомерной задаваки. Даём нашим командирам самим выяснить, кто прав, а кто слишком борзый.

Даже с этого расстояния я чувствую, что Дейрик еле сдерживается, но надо отдать ему должное — он ни разу не повысил голос и не выдал своего гнева.

— И что? — с насмешкой выдыхает блондинка. — У золотых Звёзд приоритет…

— А с чего к ним такое отношение? — отвлекаюсь от спора и тихо спрашиваю у стоящего рядом Арчи.

Спросила бы Кери, но подруга о чём-то тихо переговаривается с Хучем.

— Странно слышать такой вопрос от той, которая за этим самым отношением и погналась. Бросив команду, — заломив бровь, с издёвкой отвечает Арчи.

— Я бы не стала интересоваться просто так, тем более у тебя, — смотрю на парня с вызовом. — Не хочешь общаться со мной, так и скажи, и впредь не будем докучать друг другу.

— Я думал, она тебе рожу расцарапает по своему обыкновению, — хмыкает стоящий рядом Клиффорд.

Они с Арчи даже чем-то похожи внешне. Такие же глаза навыкате, правильные черты лица. Только Арчи светлоглазый блондин, а Клифф — кареглазый брюнет. Мне поначалу даже показалось, что они братья, но Кери обмолвилась, что они друзья с детства и в Академию поступали вместе.

Клифф лениво ковыряет землю носком ботинка и будто бы вообще не интересуется происходящим. Но почему-то кажется, что это всё напускное. И на самом деле он очень цепко считывает обстановку.

— Ничего себе, у Дэль был характер, — присвистывает Флоренс, лёжа на моих плечах подобно шарфику.

Да я сама в шоке. Чем больше узнаю о той, кого заменила, тем лучше понимаю, почему её здесь не любили.

— Золотые Звёзды, как лидеры рейтинга, имеют больше шансов победить в Турнире четырёх Академий. А значит, поднимут авторитет своего учебного заведения. Привлекут спонсоров и прочие блага. — Арчи всё же снисходит до разъяснений. — Дальше объяснять, или сама додумаешься?

Он скрещивает на груди руки и бросает на меня ехидный взгляд. Я закатываю глаза, никак не комментируя его слова. Ну, хочется ему спустить на меня всех собак, что поделать?

— И всё же пропуск у меня, а не у тебя, — тем временем говорит Рик с таким холодным спокойствием, что на месте Марго я бы уже искала шубку. — У нас отработка слаженности контура. Ты знаешь, что такие тренировки не переносят!

— А как ты собираешься отрабатывать контур, если у тебя команда не полная? — рассматривая свои ноготки, выдаёт блонди.

— Дэль прошла инициацию и теперь полноценный луч Звезды, — цедит Дейрик в ответ.

— Меня одну на "ха-ха" распирает от пафосности этого диалога? — шепчет мне в ухо Фло.

Я еле сдерживаю смешок. И впрямь, все эти "инициации", "луч Звезды", "Турнир четырёх Академий" — кто-то должен убавить градус патетики!

— Фелисити, будь добра, дай мне контракт, — тем временем просит Марго, оборачиваясь к худенькой девушке из своей команды.

Та, нервно дёрнувшись, спешит к своему командиру, на ходу доставая из сумки сложенный в несколько раз лист бумаги.

— Вот, посмотри, Адель виле Хиларике официально присоединилась к Звезде Маргетти виле Адерис в качестве луча сопровождения. Она наш боец.

На полянке повисает гнетущее молчание. Рик не оглядывается на меня, тщательно изучает строки на бумаге. Но то, как он принимается сжимать и разжимать кулаки, говорит лучше всяких слов. Командир в бешенстве.

— Ох-хо-хо, — тяжко